— Повелитель, — кивнула Ника, приветствуя мужчину. — Но вижу, и вы без сопровождения.

Повелитель вздохнул. В тоне мелькнули обеспокоенные нотки и едва заметная гордость.

— Лианалинь нездоровится. Она решила немного отдохнуть, чтобы во всей своей красе показаться всем чуть позже.

В голове завертелся вопрос, Ника, посомневавшись, всё же спросила:

— Вы любите её?

Нужно же понять, почему он увёл невесту у брата. Он ведь прекрасно знал, что Владнэль любит Лианалинь. Если Олеандрэль и Лианалинь и впрямь полюбили друг друга, повелитель обязан был подготовить брата, поговорить с ним, объяснить, а не обрушивать на него новость.

— Она моя жена!.. Осуждаешь?

— Я? Ни в малейшей степени… Вам удалось поговорить с Владнэлем?

Повелитель помрачнел и покачал головой.

— Ещё его не видел.

А ведь Владнэль собирался встретиться с братом. Она в этом не сомневалась. И куда же он запропастился?

— Уверена поговорите. Ему этот разговор необходим также, как и вам, если даже это не признает… сразу.

Из темноты выступил один из стражей и остановился чуть в отдалении. Повелитель, извинившись, отошёл к нему. Выслушал и повернулся к Нике.

— Простите, срочные дела.

— Хорошо.

Ника вновь осталась одна. Оглядела веселящихся эльфов. Заметила Светояра и Алшана, о чём-то сосредоточенно спорящих на другой стороне поляны. Мимо них пробежал эльфёнок, пересёк поляну и прямо к Нике.

— Защитница?

Ника впервые видела ребёнка-эльфа. Они были совсем хрупкие, худенькими, маленькими, и с огромными сиреневыми глазищами на пол лица.

— Вам просили передать, — и повторил чужие слова: — Защитница, нам нужно срочно поговорить. Мне нужна помощь. Паренёк тебя проводит. Владнэль, — мальчик с ожиданием застыл.

Что за тайны? Чего полуэльф ещё задумал? Не может прямо подойти и поговорить? Или же встречаться с кем-то не желает? С братом, например? А может что-то узнал? Или что-то и впрямь случилось серьёзное?

— Веди.

Странно. И почему у неё лёгкое ощущение неправильности? Что её насторожило в послании? Может, следует уточнить, как выглядел пославший мальчика эльф?

Но мальчик бежал впереди, и Ника едва поспевала за ним. Эльфёнок повёл её в лес, на поляну, окружённую огромными дубами. В воздухе носились светлячки, зелёным светом освещая воздух.

— Это здесь. Я побежал, — крикнул мальчик и исчез среди деревьев, оставив её одну.

И где этот полуэльф? Что за шутки?!

Громко хрустнула ветка, Ника вздрогнула, оглянулась. Но никого не увидела. Сердце забилось сильнее. Жутко. Пожалуй, оставаться здесь она не желает… И странно, почему Владнэль обратился к ней, как к Защитнице? Обычно кличет красоткой. Вероятно, передавая послание, также бы к ней обратился.

Да ну! Придёт же в голову! Кому нужно её заманивать в лес? Вроде, врагов она не успела заиметь. Кроме того вспыльчивого эльфа?

Всё! С неё хватит. Она возвращается. Ника огляделась кругом. Знать бы ещё, в какую сторону идти.

Шорох за спиной. Ника обернулась. Перед глазами мелькнули золотистые волосы и зелень глаз. Светояр?

— Ложись!

Светояр налетает на неё, они падают на землю. Царевич погребает её под собой.

Ничего не понимающая Ника дёрнулась, пытаясь вырваться и избавиться от тяжести, над ухом раздался свист. Прямо у лица воткнулась стрела с чёрным оперением. Ника застыла. Стреляли? В неё? Если бы не подоспевший вовремя Светояр… Его не ранили?

Тишина. Ни шелеста листьев, ни хруста ветвей. Лишь горячее дыхание Светояра над головой. Он чуть приподнялся, упираясь руками в землю, цепким взглядом оглядел поляну и деревья, всё это время продолжая прикрывать Нику своим телом.

— Ушёл, гад! — буркнул он и, наконец, посмотрел на неё.

Зелёные глаза вспыхнули, окуная в жаркий омут. Всё окружение отдалилось, забылся выстрел, забылась опасность. Остались лишь эти изумрудные глаза. Лишь прикосновение тел друг к другу. Лишь тёплое дыхание у лица. Стало трудно дышать. Сердце застучало часто-часто.

На предплечье капнуло что-то тёплое. Ника вздрогнула, отвела взгляд от притягивающих зелёных глаз и оцепенело уставилась на чёрную под лунным светом каплю крови, скользящую по руке. Кровь Светояра… Этого не могло быть, не должно…

— Проклятие! Гад! Всё-таки задел! — выругался царевич. Приподнялся и сел, с отвращением разглядывая дыру в рубахе на боку, которая пропитывалась кровью.

Да что она лежит-то!

Ника вскочила:

— Ты ранен…

— Царапина! — уверенно бросил он. — Ты-то цела?