– Пожар! Пожар! Горим!

Она все-таки сделала это, подожгла растение и взорвала горшок с землей. Во вновь образовавшейся суматохе Вэл проскальзывает к себе в комнату и выбегает в благоухающий вечерний сад.

– Это день не мог стать еще безумнее. Ас?

Вэлиан шарит по платью, белью и прическе, но никак не может найти уменьшившуюся рапиру. Ей нет дела до шумящего города, разноцветных куполов и взрывающихся фейерверков.

– Ас?

Настал ее черед звать его и не получать ответа. Она бросается обратно, ищет в кровати, заново устраивая в комнате погром.

«Ас! Ас! Давай же!»

Она не может потерять его вновь! Вэл бежит по коридорам, по влажным плиткам с льющейся по ним водой, сажей и землей. На нее не обращают внимание и это удивляет ее. Так что она останавливается на мгновение. Один из слуг окатывает ее из ведра, а потом отодвигает в сторону прутьями метлы.

– Ас!

Она совсем потерялась в этих одинаково пестрых покоях, заполненных скамьями, коврами, подушками, вазами и кувшинами, землей и растениями. Светильники вспыхивают, подсвечивают и без того яркие мозаики, золотые фигуры и украшенные каменьями мраморные статуи.

– Ас!

Как? Как он мог даться в руки кому-то? Это же!.. Он совсем дурак? Почему он дал взять себя в руки на этот раз?

– Найдите мне ее!

Позади раздается угрожающее шипенье и шуршание хвоста. Вэл это не беспокоит. Ее преследователи далеко. Им есть дело до сбежавшей девы, а не до одинокого почти что спятившего животного.

– Сфайрат?

Он не появился и не вышел навстречу. Ей пришло в голову позвать его, сразу после мысли: почему ее вечно беспокоящийся и паникующий дракон не пришел к ней в минуту волнения? Его кредо – своевременность. Он появляется не раньше и не позже, а только вовремя.

– Сфайрат!

Дракон не откликается и не приходит на ее зов.

«Фэйт?»

Вэл оглядывается по сторонам. В огромном зале пусто. Слышны всплески воды. Топот ног и грозные крики так не кстати объявившейся стражи. Она едва успевает нырнуть в тень и прижаться к стене. Паника заняла ее существо пуще прежнего. Что произошло с драконом? Почему он не отвечает ей?

– Сфайрат!

Она наконец остается одна, обращается и падает, поскользнувшись на чем-то звенящем и скользком. В этом помещении нет ни ламп, ни магии, только холод и темнота.

– Сфайрат! Ас!

Клинок отзывается ей, но как-то глухо, не хотя, словно она помешала ему. Но он ведь легендариум! Оружие!

– Признаться это впечатляет, – раздается неожиданно громко, недовольно и даже больше – зло.

Вэл не просто вздрагивает. Она вскрикивает. Не только испуг тому виной, а неожиданно вспыхнувший свет. Он слепит и бьет по глазам. Вокруг все искрится и застит взор.

– Тебя ищут по всему дворцу, – произносят знакомым и одновременно чужим голосом, – а ты нашлась в самом сердце моей империи!

Земля под ней продолжает уходить из-под ног, превратившись в зыбучий песок, но это не он. Это золото. Его не просто много. Им усеяно все вокруг. Эти барханы трудно назвать кучами. Это горы драгоценного металла, что осыпаются сверху и бегут ручьями, засыпая ее ноги, прижимая к земле легкую ткань платья, звенят в ушах и мешают увидеть того, кто организовал самый дорогой оползень в мире.

– Долго вы будете стоять там и смотреть на меня страшным взглядом?

Вэл оставляет попытки подняться самостоятельно. Она никогда не была в сокровищницах и не попадала в ситуацию подобную этой. От звона вокруг начинают болеть уши, что говорить про блеск с сиянием и о рези в глазах?

– Быть может вы все-таки поможете мне подняться?

Дракон никак не отреагировал на ее полный раздражения голос, оставаясь на вершине самого крутого бархана. Вэл опустила глаза, принявшись разглядывать стянутые тканью коленки. Бежевая ткань платья помогала отвлечься, но периферийного зрения отменить не смогла. По щекам побежали первые слезы.

– Ты плачешь?

Исфандияр соизволил спуститься со своего возвышения, соскользнув на устремившемся вниз драгоценном потоке. Звон монет заставлял его говорить громче. Вэл, которая всегда могла похвастаться отличным слухом, с такой же уверенностью могла заявить, что пропустила его первые вопросы.

– Раскаиваться никогда не поздно, но имей в виду слезы никогда не действовали на меня должным образом.

Она отбилась от его руки, ударив по его пальцам. Император попробовал дотронуться до ее щеки.

– Не трогайте меня.

– Тогда как ты предлагаешь помочь тебе?

Вэл перевела взгляд на темные шаровары мужчины. Уголок ее губ дернулся. Император не желал присаживаться и упрощать ей жизнь: чтобы она не задирала голову глядя на него.

– Собираетесь поднять меня за ухо, перед этим пожурив за щеку? Предупреждаю: я умею драться!