— Спасибо за Влада, — хрипловатый голос чуть дрогнул на имени племянника. — Мы не забываем зло, но добро чтим не меньше.

Убрал руку от Алёны, шагнул в сторону двери и обернулся.

— Я пришлю кого-нибудь, чтобы присмотрели за тобой пока всё не утихнет.

***

Вечером Алёна вышла из дома с полным ведром золы и наткнулась во дворе на большого лохматого волка. Взвизгнула от неожиданности и выронила ведро, рассыпав его содержимое по дорожке.

Животное жалобно заскулило и попятилось, прижимая уши к голове и Алёна готова была поклясться, что видела на серой морде раскаяние.

— Подожди, — ахнула она, поднимая ведро. — А ты не из Тёмного леса, случайно?

Волк остановился, поднял голову выше и махнул хвостом.

— Тебя Кир прислал?

Согласный кивок и ещё один мах хвостом.

— Ну надо же! Волк. Хоть бы предупредил… — по-стариковски ворчала Алёна, убирая золу с дорожки и косясь на смирно сидящее в стороне животное.

Перед сном Алёне снова понадобилось выскочить во двор. К ночи заметно похолодало, поднялся неприятный пронизывающий ветер и с неба посыпалась мелкая, как манка, ледяная крошка.

Волк лежал, свернувшись клубочком и спрятав нос под пушистым хвостом, в углу между крыльцом и стеной дома. Услышав скрип двери, высунул морду и внимательно посмотрел на женщину.

— Бедный… Замёрз совсем? И голодный, наверное… Может, пойдёшь в дом?

Животное долго рассматривало Алёну и принюхивалось к тёплым ароматам еды, витавшим в воздухе. Наконец, решившись, волк поднялся, потянулся, разминая мышцы, неторопливо обошёл крыльцо и поднялся по ступеням. Алёна придержала дверь и впустила зверя в дом.

Войдя в комнату, волк остановился, принюхался и вопросительно посмотрел на Алёну.

— Проходи, не стесняйся.

Волк фыркнул и обошёл небольшой дом по кругу, заглядывая в каждый угол. Вернулся к двери и уселся на пёстром вязаном половичке, поглядывая на стол, где стояла ещё тёплая сковорода жареной с мясом картошки.

— Ужинать будешь?

Волк звучно сглотнул слюну и облизнулся.

— Ясно. А как тебе удобнее есть? — Волк приподнял брови и наклонил голову вбок, пытаясь догадаться, что Алёна имеет в виду. — То есть, я хочу сказать — тебе разве не нужно становиться человеком, чтобы поесть?

Волк поднялся и царапнул лапой по двери, прося его выпустить. Алёна открыла дверь и подождала своего мохнатого охранника в сенях, пока он сбегал куда-то за угол дома и через минуту вернулся, неся в зубах свёрток с одеждой.

Пройдя мимо хозяйки дома, волк направился прямиком в спальню, где несколько дней жил Влад, пошуршал там, и вскоре из-за занавески вышел смущённо улыбающийся светловолосый молодой мужчина. Остановился в дверях, давая себя рассмотреть и сам разглядывая Алёну. Мужчина обладал такими же габаритами, как и ранее виденные Алёной лесные люди, но был всё-таки ниже и суше фигурой, чем Кир.

— Привет. Я Илья.

— Привет. А я Алёна.

Илья оказался весёлым и приятным в общении, и через некоторое время за столом зазвучал тихий женский смех, а разговоры за чаем затянулись до полуночи, пока у Алёны не начали слипаться глаза.

Заметив, что хозяйка устала и прячет за ладошкой зевки, Илья извинился, прошёл в комнату Влада и через несколько десятков секунд появился уже в обличье зверя. Как ни в чём не бывало, улегся на коврике у порога и прикрыл глаза, давая понять, что намерен хорошенько отдохнуть. Только чуткие уши волка непрерывно подрагивали и прислушивались к ночным звукам, выдавая готовность в любой момент вскочить и защитить Алёну от любой опасности.

— Хозяйка! Алёна! Алёнушка, милая помоги!

Стук в окно поднял Алёну под утро и заставил недовольно заворчать волка.

— Спокойно, маленький, это, по-моему, Танюшкина свекровь. — Алёна выглянула в окно и быстро пошла к двери, на ходу натягивая тёплую куртку. — Спрячься пока в спальне.

Волк очень удивился тому, что его назвали маленьким, но спорить не стал и послушно направился за штору.

Алёна открыла входную дверь и в сени с рыданиями ввалилась Танина свекровь.

— Зина, что случилось?

— Ой, беда, Алёна, беда! Танька-то, похоже, ребёнка скидывает.

— Что?! Да как так-то?! Скорую вызвали?

— Вызвали, да пока она приедет с города, всё кровью выйдет. — Женщина разрыдалась и ухватила Алёну за руку. — Алёнка, помоги-а? Танька ревёт, как оглашенная, воем воет, боится дитя потерять, а Димка велел за тобой сбегать.

— Рыдает, значит.. — Алёна времени даром не теряла и быстро одевалась, одновременно кидая в сумку флаконы настоек и мешочки с нужными травами.