Да, разум шептал, что истинная власть у снарра, а я всего лишь в ореоле ее света, но и этот отблеск слишком сильно слепил глаза.

Что хорошо, он притуплял страх, оставляя ровно столько, сколько нужно для самосохранения, и отгоняя белый туман паники.

По периметру стены через каждые десять ярдов болотными огоньками мигали зеленоватые конусы – сигналки, что установлена магическая защита. Доподлинно известно и подтверждено обожженными ладонями и отбитой задницей Робина, что через нее не пройдешь – по верху. А вот если выдвинуть камни, оставленные студентами-предшественниками, то вполне. Что я и сделала, предварительно в сотый раз проверив значок. Правильно говорят, что раз обжегшийся дует на воду.

На гравиевую дорожку я ступать не стала – именно по ней три дня назад прошуршала мантикора. Меньше всего хотелось переживать тот момент.

«Правильно, – раздалось в голове, – держись подальше от глаз».

И так знаю, не учи ученую! И тем не менее, от присутствия снарра – пусть даже в моей голове – я почувствовала себя куда уверенней. Все-таки поддержка не пустое слово.

«Не просто от глаз – а от Глаз – сакцентировал голос солнечного эльфа, – от следящих рун на ваших деревьях».

Таак, неужели все те едва светящиеся засечки на самом деле магические следилки? И куда они, спрашивается, смотрели, когда мантикору выпускали из загона?!

И нам об этом даже не говорили! Логично, конечно… Хорошо, что на моем счету не было зажиманий под одним из таких дубов.

Несмотря на то, что о назначении рун я узнала только сейчас, за пять лет успела запомнить практически все деревья с насечками.

«Вот еще одна причина, почему мне бы не подошел человек со стороны», – прокомментировал снарр.

Лестно, но как бы чего не спутать в темноте! Одно хорошо – руны пусть слабенько, но светятся, и в основном «помеченные» стволы стоят у хоженых тропинок. Продираясь через заросли розолиста, я оценила еще одно преимущество внедорожного перемещения – раскидистые кроны укрывали не только от глаз – обычных ли магических, но и от острых, не по-летнему холодных капель.

А если меня поймают? Нет, нечего опасаться, пока я не приблизилась к гнездовью. Если наткнусь на смотрителя, всегда можно сказать, что ностальгия накатила. Моя репутация безупречна, ни у кого и мысли не возникнет потащить на магическое дознание. Поэтому я вполне спокойно преодолела путь до огороженной грифоньей рощи. За деревьями высился холм с раздвижным куполом, где самка высиживала яйцо. Из лекций я знала, что он закрывал каменные лепестки в непогоду. Из лекций, потому что к единственной особи женского пола на практике подпускали только девочек с факультета пестователей. Парни тренировались с мужскими особями, а ухаживали за ней женщины-ариэты. Наставники отмечали мои разносторонние способности, но все же пестователем я не была…

И будто в ответ на мои сомнения, до слуха донесся тревожный выкрик полуорлицы-полульва. Запах грозы скрыл мой собственный от виверн и мантикор, но грифоны самые непредсказуемые создания. Век назад их вывели в огромной эйфории, что вот теперь у армии будут юниты, атакующие и с земли, и с неба. Однако довольно быстро в гениальном плане обнаружились прорехи – у первой и единственной грифонши рождались только особи мужского пола. Раз в пятнадцать лет. А теперь представьте, как должны охранять подобное сокровище! Почему-то осознание всей непомерности задачи свалилось на меня только сейчас. Как и в случае со следящими рунами, я не задумывалась о возможных магических защитах и ловушках.

Я глубоко вдохнула и выдохнула. Отступать поздно – значит, самое время осмотреться. В страже как таковой школа никогда не нуждалась – не было ее и у этого забора, но конусы гостеприимно подмигивали – мол, полезай, угостим жареным. Третье дерево справа отсвечивало руной, и я искренне надеялась, что из кустов меня не видно.

Снарррр, – руки сами сжались в кулаки, – что еще ты знаешь? Чего мне ожидать?

«Отойди подальше от глазастых деревьев и перелезь. Все ловушки сегодня ночью отключены».

Отключены? Но я же не слепая! Через защиту не полезу!

«Сейчас это не более, чем иллюзия», – шепнул голос.

Хм. И как он это провернул? С такими возможностями мог бы и сам забрать яйцо, умник.

«Мои возможности, увы, не безграничны, – перебил снарр, – женщиной мне уж точно не стать. Хотя я бы не сказал, что ты тоже тянешь на женщину…»

Мстит за умника? Я и бровью не повела. Да, за мной водилось пренебрежение к косметике, и волосы никогда не отрастали ниже плеч – их даже не стригли ни разу, но не перед снарром же мне красоваться. Пусть говорит, что хочет. А легкая злость лишь придала решимости. О ее природе задумываться было некогда – впереди ждала цель.

Я нащупала подходящие камни и подтянулась на руках. Шаг в сторону, едва не обернувшийся досадным скольжением, рывок вверх – и горящая от напряжения ладонь схватилась за ограду. То, что меня не отшвырнуло, подтвердило правоту эльфа об иллюзии.

Забравшись наверх, я дала себе несколько секунд отдыха и начала спуск – для прыжка было слишком высоко. Не будь дождя, не чувствовала бы себя настолько неуклюжей. Моя физическая подготовка получше, чем у многих. Гхар, почему я оправдываюсь?

Когда ноги коснулись влажной травы, я проверила пустую заплечную сумку с кожаными лямками крест-накрест – вместится ли туда яйцо? Не повредит ли ему обратный путь?