— У вас в Академии запрещают свадьбы? Магам нельзя жениться? — предположила девушка самое подходящее, на ее взгляд, объяснение.

— Почему нельзя? Можно, мы ведь не нечисть, как склонны поговаривать крестьяне и вполне можем войти в храм, — пожал плечами мужчина.

— Тогда почему ты так расстроился? Я ведь видела, тебе неприятно было смотреть на молодых, — удивилась Амерлин.

— Какое твое дело?! Ты вообще умеешь помолчать, кто тебя дергает за язык?! В конце концов, я маг и мне положено ненавидеть любые проявления радости, куда больше меня привлекают мрак и темнота, — огрызнулся Даэрен.

Девушка дернулась, словно от удара. Несколько раз открыла рот, собираясь пробормотать что-то в свое оправдание, сдавленно всхлипнула и повернула голову в сторону.

Даэрен сердито отвернулся, не желая смотреть на девушку. Возможно, не стоило так срываться на Амерлин, но не объяснять же, что когда — то у него самого была невеста. Черноволосая и тонкая, с озорными зелеными глазами и ласковой улыбкой, похожая на теплый летний ветерок. Они столкнулись совершенно случайно, почти сразу разошлись каждый по своим делам, но Даэрен, как не старался, не смог забыть о новой знакомой. Добиваться ее внимания пришлось долго, но в итоге Тилисса согласилась принять серебряное колечко.

— Маги тоже люди. Они могут влюбляться, создавать семьи и заводить детей, никаких условий не существует. Когда-то и я хотел жениться, — неожиданно произнес Даэрен.

— И что же? — Амерлин повернулась, и их взгляды встретились.

В глазах девушки смешались недоверие и интерес, взгляд мага выражал то же, что и обычно — равнодушие.

— Ничего. Я решил, что лучше быть одному, — криво усмехнувшись, Даэрен пожал плечами.

Расспрашивать его Амерлин не стала. Да и не смогла бы, будь у нее такое желание. Даэрен пошел так быстро, что девушке приходилось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ним. Хорошо хоть толпа расступалась и не было необходимости толкаться, пытаясь проскользнуть между пухлой торговкой, несущей поднос со сладостями и мужчиной, загруженным разнообразными свертками.

— Благородная госпожа, не проходите мимо. Вы очень красивы и я хочу нарисовать ваш портрет, — окликнул Амерлин мужской голос.

— Что? — девушка оглянулась, гадая, уж не ошиблась ли.

Но нет, сидящий в тени художник обращался именно к ней. У ног мужчины лежала расстегнутая сумка, внутри которой виднелись баночки с красками и несколько свернутых листов бумаги, в руках он держал альбом и карандаш.

— Портрет. Вы сможете оставить его себе на память или подарить возлюбленному, чтобы он ни на мгновение не забывал о вашей красоте, — улыбнулся художник.

— У меня нет возлюбленного, — столь неприкрытые комплименты заставили Амерлин смущенно потупиться. Дома к ней относились скорее как к ребенку, и девушка просто не знала, как реагировать.

— Значит, скоро появится! — уверенно воскликнул мужчина. — Соглашайтесь, пожалуйста, ваша очаровательная улыбка обязательно должна быть запечатлена.

— Что здесь происходит? — хмуро поинтересовался вернувшийся Даэрен.

— Художник предлагает нарисовать мой портрет, — радостно сообщила девушка.

— Этот? — маг смерил мужчину пренебрежительным взглядом.

В отличие от Амерлин, первым, на что он обратил внимание, оказалась старая, выцветшая рубашка с заплаткой на локте. Не оставляло сомнений, если мужчина и был художником, спросом у горожан его работы не пользовались.

— Пошли отсюда, обойдешься и без этой мазни.

— Не смейте говорить в таком тоне о моих работах, меня хвалил сам наместник! — профессиональная гордость оказалась сильнее страха, и художник вскочил, гневно сверкая глазами.

— Неужели? — Даэрен даже не шелохнулся. — Почему же я в таком случае не вижу очереди желающих заполучить портрет?

— Что с них взять, глупцы, не понимают настоящего искусства, — фыркнул художник, пренебрежительно кивнув в сторону толпы.

— Даэрен, а можно он все — таки нарисует мой портрет? — пожалев художника, попросила Амерлин. — Мне кажется, должно выйти вполне неплохо.

— Выйдет замечательно! Вы не пожалеете, этот портрет станет лучшим, все будут завидовать и спрашивать, кто нарисовал такое чудо, — поспешил вставить свое слово мужчина.

— И где же ты учился рисовать? — во взгляде мага зажегся интерес.

— Нигде, но у меня настоящий талант, — стушевавшись, художник упрямо задрал нос.

— Вот видишь, он точно справится, — обрадовалась Амерлин.

— Талант без нужной обработки ничто. Я десять лет учился своему искусству, а после пять лет проходил практику и еще два года работал самостоятельно и знаю, о чем говорю, — на художника Даэрен теперь смотрел как на пыль под ногами.

Тот, догадавшись, что терпение мага лучше не испытывать, замолчал и сел обратно на стул, крепко прижав альбом к груди.