А меня словно обдало горячим воздухом. Мар. Убийца. Наёмник.

— У тебя мурашки? Тебе холодно? — и Кордар, приобнял меня.

— Нет, просто, разговор этот. — я совсем сникла — А мы можем пойти к кострам? Мне правда нужно согреться.

— Конечно, — сказал он, но скривился.

Да что же я творю? Он вёл меня к нашему месту. Я уверена, что там он бы сделал мне предложение. Но я не хочу. Почему я не хочу?

Мы подошли к одному из костров, тут были все свои. Все обсуждали последние новости про полуэльфов. Полуэльфов? Меня гипнотизировал огонь. В голове шумело. Я совсем потеряла нить разговора. И когда заиграла музыка, как будто вынырнула из какого-то транса.

— Нуа, потанцуем? — шепнул мне прямо в ухо мой эльф.

— С удовольствием, — скорее на автомате, чем искренне ответила я.

Мы начали кружиться. Сходились и расходились. Скакали в четверках, перебегали от пары к паре. Снова кружились. Я любила танцевать. Но как будто не умела. Да как я могу не уметь, если делаю это с детства? С какого ещё детства? Шум в голове перерос в настоящий гул. А Кордар, все кружил меня и кружил. Мне плохо. Что-то не так. Что-то? Все не так?

— Милая, — вдруг он опустился передо мной на колени — я хотел сделать это наедине, но не смогу ждать следующей прогулки. Уж прости. Станешь ли ты моей, прекрасная Нуара? Выйдешь ли ты за меня, любовь моей жизни? — вокруг все застыли, и даже музыка смолкла.

— Да, конечно, мой дорогой, — сквозь слёзы ответила я, под оглушительные аплодисменты и крики поддержки.

Кордар, подхватил меня под ягодицами и стал кружить. Потом я аккуратно соскользнула ему в объятья, и он поцеловал меня. Нежно коснулся. Аккуратно раздвинул языком губы и углубил ласку. Я задрожала. Мой мужчина. Мой первый поцелуй. Мой первый поцелуй?

Это не он.

Мою голову пронзила адская боль. Я схватилась за виски. Кричала. Перед глазами стояла кровавая пелена. И в ней мутными образами стали всплывать картины. Сердце великого леса, обучение, тренировки, инициация, наёмники, менестрель, береза. Я Нуаэльванна.

Ты же ненавидишь это имя. Эту жизнь. Это бремя. Так откажись от него. Мы просто не прошепчем, как тебя зовут, и ты будешь свободна. Будешь с семьей. Будешь счастлива.

Но вы уже прошептали мое имя. Время нельзя повернуть вспять. И я та, кто я есть. С рождения и до смерти. Мне может и не нравится мой путь, но я не собираюсь с него сворачивать. Я Нуаэльванна.

Кому ты что докажешь, пожертвовав собой? Старейшины найдут новый инструмент для оживления леса. Наставник воспитает другого ученика. Наёмники даже не удосужатся предать твою плоть земле.

Я докажу сама себе. Что сильна, тверда, достойна. Я не уйду в землю. Справлюсь со всем и буду жить. Довольно. Я Нуаэльванна.

Что ж. Я слышу твое имя, Надежда великого леса. И я подтверждаю, что ты действительно рождена друидом, тебе не быть никем другим, и не жить никакой другой жизнью. Лес — твое зерно.

Я открываю глаза. Голова по-прежнему раскалывается, в ушах шумит, а взгляд не фокусируется. Но самое главное я помню. Все помню. Я Нуаэльванна.

И меня кто-то беспардонно трясёт. Пытаюсь проморгаться и вижу очертания Рика.

— Нуа, наконец-то, — сквозь гул до меня доносится обеспокоенный голос — что с тобой? Что, демоны тебя забери, это было?

Горло першит, а губы пересохли, я не могу ничего сказать. Но это подождёт. Закатываю рукава рубахи. Да! Вот они! Первые метки инициации появились на руках. Спасибо лес! Слёзы облегчения катятся из глаз.

— Нуа, я сейчас отнесу тебя в лагерь и все расскажу, если ты немедленно не объяснишь, что происходит!

— Воды, — хриплю в ответ — дай мне пять минут.

Мне дали прийти в себя, напоили, помогли сесть. Как же хорошо, что Рик рядом!

— Спасибо! Если бы не ты.

— Да уж, — перебил парень — ты бы еще при падении голову бы разбила о камень. Что вообще случилось? Ты дотронулась до березы, вся засветилась зеленью и просто отключилась. Я тут уже несколько часов места себе не нахожу!

— Рик, это было испытание. Чтобы забрать священный символ, нужно его найти и доказать лесу, что ты его достоин. Просто я не знала, что испытание может быть вот таким внезапным. Считала, что сила приведёт меня к нему. И я буду знать, что начинается проверка. Оказывается, все сложнее.

— Забрать священный символ? Это ты про метки на руках? — быстро сориентировался друг.

— Да, — и я снова уставилась на появившиеся узоры. Небольшие завитки с внутренней стороны руки, между запястьем и локтем — это означает, что я смогла найти своё зерно. Когда соберутся все пять символов, то только с рисунком полной метки, я смогу пройти обряд инициации.

— Красиво, — Рик рассматривал метки вместе со мной — а какого это было?

— Тяжело, — устало вздохнула я — друг, я тебе все-все расскажу, только давай завтра? Мне очень нехорошо. А надо ещё дойти до лагеря.