Кто вообще всё это придумал? Какая разница — есть у ведьмы этот пресловутый коготь дракона, или, к примеру, зуб — или нет? Что это, в конце концов, меняет? Разве можно вот так издеваться над живыми людьми? И какое право вообще этот Эрлин имеет решать — кому получать лицензию, а кому — нет? Вон он, кстати…

Маг вышел вперёд, и ученицы выстроились в линию. Лита стала вертеть головой — пытаясь понять, что происходит. Гнилые мухоморы… Она задумалась, и теперь не знает, что делать. Оказалось, всё просто. Выпускницы подходили к магу, а тот… Просто заносил над фамильяром руку и держал до тех пор, пока в воздухе не запляшут золотые пылинки.

— Что это? — Лита не заметила, как произнесла вслух.

На неё стали оглядываться. Шептаться. Посмеиваться. Все, кроме одной девушки, придерживающей в подоле огромного ежа. Ёж был тяжелый. И колючий. Ей явно было неудобно.

— Уровень магии, — шёпотом пояснила она. — Чем больше золотой пыли — тем сильнее потенциал.

— Спасибо, — Лита улыбнулась. — Лита. Литиция Келисавва-Вербенсклетт.

— Марта. Марта Инбрисс.

— Тебе не тяжело? — Лита кивнула на упитанного ежа.

— Да нет… Жаль будить Ульриха. Он ещё не оправился.

— Не оправился? От чего?

— От зелья. Бабушка говорит — это бывает с фамильярами.

— Странно. С моим всё нормально было.

— Уверена?! — зашипел Уж Лите в самое ухо так, что она поморщилась. — Да я едва не умер!

— С тобой всё в порядке? — участливо спросила новая знакомая.

— Да… Да, конечно!

Больше они не разговаривали. Выпускницы по очереди подходили к придворному магу. Золотых пылинок было…немного. Члены комиссии поджимали губы, вздыхали, перешёптывались, сверялись с кипой каких-то бумаг… Наконец они вешали на шею успешно прошедшей испытание девушке цепочку с искрящимся кулоном. Ради этого кулона все они учились восемь долгих лет. Все, кроме Литы. Это — лицензия. Право на существование. Гарантия, что не умрёшь с голоду, ибо если ведьма действительно принадлежит по крови к колдовскому роду, она должна предоставлять королевству магические услуги — таков закон. Родиться ведьмой — не такое уж и счастье, если разобраться…

— Ты уснула, эй? Нам пора!

Лита вздрогнула. Уж был странный. То болтает без умолку — шипит в ухо, щекочется, заставляя гримасничать — то молчит. Весь бал молчал. А тут…

— Литиция Келисавва-Вербенсклетт!

Она вздохнула и пошла к Мартишу Эрлину. Вот идёт она к нему, несёт ужа на вытянутых руках, а колени трясутся. Она не боится, что её потенциал не дотянет до определённого уровня. Быть того не может. Тогда чего? Чего она так боится? Почему этот человек так действует на неё?

Всё это время придворный маг его величества ни разу не поднял глаз. Опустив голову и спрятав лицо под капюшоном, стоял с вытянутой рукой. Но стоило Лите подойти — Эрлин выпрямился. Резким движением скинул плащ, и посмотрел ей в глаза.

— Съела что-то не то на балу?

Склонив голову на бок и сложив руки на груди, маг приподнял брови.

— Я?

— Ну, не я же.

— Нннет… С чего вы…

— С чего я взял? Ты просто пылаешь! Ещё чуть-чуть — спалишь Академию. А постройке, между прочим, не одна тысяча лет.

— Сколько?

— Хочешь знать точно?

— Да.

— Триста шестьдесят шесть.

Со стороны магического совета академии послышалось недвусмысленное покашливание.

— В чём проблема? — недовольно протянула Атарина Ридея.

— Никаких проблем, — процедил Мартиш Эрлин. — Мне нужна колба. Принесите.

— Зачем она вам, Эрлин? — преподавательница откинулась на спинку креста.

— Ладно. Справлюсь сам, — вздохнул маг.

Эрлин щёлкнул пальцами. Атарина Ридея перестала смеяться и даже побледнела. Меж пальцев колдуна тут же появилось то, о чём он только что просил. А потом… Потом случилось нечто очень, очень странное…

Золотой песок. Магия в чистом виде. Если написать о нём трактат — не хватит пергамента всего королевства. Перьев не хватит. Не хватит чернил. Самое большое число книг в библиотеках — о Золотом песке. Самые удивительные легенды — о Золотом песке. Если в составе зелья нет Золотого песка — это и не зелье вовсе! Так…целебный отвар.

У тёти Петти всегда в запасе увесистый мешочек, и чтобы так оно и было, запас необходимо пополнять, а это… Не просто! Можно сосредоточиться и отдать все силы, что есть. За день получишь несколько крупинок на донышке колбы. А можно и по-другому. По звёздам, по приметам особым — вычислить день и найти горстку в тайном месте. На конце радуги или на шляпке гриба за секунду до того, как исчезнет последний закатный лучик. Под кустом цветущей кнолии, что цветёт в полночь, раз в десять лет. В чашечке кпавки, если цветка коснётся отражение полной луны в лесном озере. С крыльев первого полёта бабочки.

Способов много. Можно встретить крошечных лесных эльфов верхом на улитках, и, если ты им понравишься, они подарят мешочек, а если сильно повезёт, то плюс к тому исполнят любое желание. Правда, в эту сказку вот уже лет сто как никто не верит.

— Что-то не так?

Лита переводила напряжённый взгляд с одной тётушки на другую. Казалось бы — всё хорошо. Она блестяще прошла инициацию. Получила лицензию и целый пузырёк с Золотым песком! Вот только тётки как воды в рот набрали. Совет магов тоже — побледнели все, даже директор! Ридея — та и вовсе позеленела от злости. И что с ними со всеми? Ну, заплясали золотые искры магии над Ужиком, наполнив колбу до краёв — и что? Она — ведьма, Драг — фамильяр. Что в этом такого…удивительного?