— Что, например? — уж приблизил голову к веснушчатому носу своей хозяйки и прищурился.

Змей часто так делал. Лита в такие минуты чувствовала, как по спине бегают ледяные мурашки.

— Драконы. Фениксы и единороги. Правда, и их можно встретить лишь в книгах.

— Даргдрехериом сумридум фэхрос…

— Что?!

— Ничего. Мы пришли, кстати.

Лита хотела было спросить, что это такое Уж произнёс, но то, что она увидела, отвлекло настолько, что она забыла обо всём. Пока они болтали, девушка мало обращала внимание на то, что их окружало, а тут…

Покосившиеся одноэтажные дома стояли слишком близко друг к другу — так близко, что между ними мог пройти только один человек. Пахло сыростью и гнилью. Где-то вдалеке раздался протяжный, жалобный вой.

— Драг…

— Что?

— Кажется, мы заблудились.

— Ничуть. Видишь табличку?

«Волчий переулок, дом восемнадцать дробь два».

Лита вздохнула. Идея найти Арнитту Бузи уже не казалась ей такой уж хорошей, но раз они пришли… Девушка взяла в руки дверной молоточек, ручка которого была покрыта рисунком, похожим на змеиную чешую. Странно. Ведьмы вроде Арнитты чаще предпочитали хрустальные колокольчики, да и дверные молотки уже лет сто как не в моде. Сжав медную ручку, она тихонько постучала. Ответа не последовало.

— Никого нет. Ладно. В другой раз. Пошли?

— Попробуй ещё раз. Громче.

Лите не очень хотелось это делать, но Драг прав — она просто струсила. С другой стороны — чего она так испугалась? Разве ведьма с синей бабочкой-фамильяром может ей чем-то навредить? Конечно, нет. Они проделали длинный путь — глупо просто взять и сбежать, так ничего и не узнав. Она постучала чуть громче. На этот раз в глубине дома послышались шаги. Дверь открылась, и на пороге появилась Арнитта.

— Вам кого? — спросила ведьма, уставившись на гостью так, будто никогда прежде не видела.

— Привет. Помнишь меня? — Лита улыбнулась.

Арнитта Бузи, с ног до головы укутанная в чёрный плащ, с брошью в виде змеи у самого подбородка, смутилась:

— Мы…договаривались о встрече? Простите. Тяжёлый день.

— Нет. Не договаривались. Я пришла сама. Без приглашения. Но я принесла печенье, — Лита подняла небольшой свёрток. — Надеюсь, тебе понра…

— Мило. — Арнитта выхватила сверток, и он тут же исчез в складках её плаща, оставив лёгкий запах ванили на прощание. — Большое спасибо! Мне жаль. Правда. Но…сегодня никак не получится. Я занята. Много клиентов. Может, в следующий раз? Что у вас там? Веснушки вывести?

— Нет. Дело не в этом, я просто…

Дверь захлопнулась. Запах выпечки исчез. Вместо него с порывом ледяного ветра в нос вновь ударила вонь Волчьего переулка. Лита поёжилась.

И что теперь?

— Драг… Как ты думаешь, Арнитта…

— Откровенная хамка. Но это вовсе не самое страшное. Посмотри-ка воон туда.

Лита обернулась. Из-за подворотни вынырнул кеб, запряжённый тощими, прихрамывающими псами. Зловеще скрипя колёсами в полумраке, он остановился прямо рядом с ней.

— Подвезти, красавица? Таким, как ты, лучше не шляться одной в подобных местах, а? Залезай! Мы отвезем тебя домой…

Лита забыла, как дышать. Внутри коляски сидели трое. Или…четверо? К ней потянулась чья-то грязная рука с огромными, мясистыми пальцами. Первой мыслью было броситься назад — к не слишком гостеприимной ведьме. Всё лучше, чем попасть в беду, но ноги не слушались. Последнее, что она увидела, пока Уж, плотным кольцом обвившись вокруг головы, не закрыл ей глаза — зловещая ухмылка возницы…

«Я много думал и размышлял, путешествуя по мирам неизведанным — великим, огромным и могущественным, но не только, о мой благодарный и преданный читатель, — не только! Был я среди миров и вовсе крошечных, диких, ничтожных, на первый взгляд и вовсе не заслуживающих внимания волшебника, чья жажда познания подобна зуду от крысиного клеща, частенько мучающего моряков.

И во всех мирах я видел незримые следы высшего разума. Следы, меняющие ритм сердца мира, а сердцем всякого из миров я называю живительный источник неиссякаемой магии — чудо, без которого сам воздух мира становится мёртвым. Без волшебства гибнут даже не волшебники, ибо наличие еды, питья и прочих необходимых для жизнедеятельности вещей для живых существ — этого мало! Как известно люди, лишённые магического дара трансформировать материи, влиять на судьбу и погоду, открывать порталы меж вселенными — не могут. Но это вовсе не означает, что они не генерируют магическую энергию, о нет! Их чувства порой подобны буре чистейшего Золотого песка. Конечно, не все чувства. Но одно из них — особенно. Я имею в виду странную привычку верить в то, чего они не видели. Не имея возможности заключить с высшими силами договор, даже самый простенький и мелкий, они никогда не попадали в загробный мир. Тем не менее, им это не мешает верить, за счет чего их души порой вырабатывают столько же энергии, сколько пламя едва родившегося Дракона.

Однако мы отвлеклись. Золотой песок, его свойства, возможности, равно как и другие виденные и подробно изученные мною источники магии волшебных миров, подробно описаны в трактате седьмом. Здесь же, как я и обещал, мы будем говорить о высших силах. О тех, что часто называют Богами, хотя возможно, те силы, о которых я хочу поведать, находятся ещё выше — над Богами. Нам известно, что даже среди Богов существует чёткая иерархия возможностей. Но почему я думаю, что предполагаемые мной силы находятся выше? Да потому, что под их неусыпным контролем находится то, на что Боги влиять не могут — во всяком случае, те, о которых рассказывали мне мудрецы. Те мудрецы не откроют сокровенных тайн простому путнику, будь он трижды всемогущий маг! Я жил с ними годы, выполняя каждый день тяжёлую работу, читая сокровища храмовых библиотек, участвуя в молитвах. Я втирался в доверие каждый раз заново, приучая светлейших, словно диких зверей — и всё ради того, чтобы мне было дозволено напиться, наконец, из обманчивого, безжалостного сосуда познания. Он жесток, ибо никогда не утоляет жажду до конца.