Если бы они были местными, рассуждал я, он бы знал их и назвал бы более определенно. Котельниково небольшой город, и большинство молодежи наверняка посещало тир. Очевидно, что если сразу после убийства был бы организован план-перехват, преступники вполне могли быть задержаны, так как вряд ли сразу сели на товарный поезд, идущий на Сталинград. Но нерасторопная милиция Котельниково не догадалась это сделать.

Поэтому я пошел по пути рассылки поручений всем РОВД и прокуратурам Сталинграда с соответствующей ориентировкой по анализу материалов уголовных дел за последние пять лет, возможно насильственного характера, где фигурировали бы двое молодых ребят, вооруженных пистолетом «Марголина» и возможно бывших в Котельниково 5 июня 1961 года. Ответ пришел из трех районов Сталинграда. Предлагалось для изучения 8 уголовных дел, но пистолет «Марголина» нигде не фигурировал. Я выехал в Сталинград, изучил уголовные дела и остановился на одном, где двое ребят девятнадцати и двадцати шести лет были осуждены в 1962 году за кражу мотоциклов и бортовой машины ЗИС каждый к шести годам лишения свободы строгого режима. Именно в начале июня они везли на указанной машине краденые мотоциклы для продажи в Грузию, в Сальских степях перевернулись, машину и мотоциклы сожгли, и возвращались через железнодорожную станцию Котельниково в Сталинград. В ожидании попутного поезда они могли совершить это убийство.

В скрытом окопе на Мамаевом кургане, где эти парни прятали краденые мотоциклы, у них был целый арсенал оружия советского и немецкого, в изобилии оставшегося на месте кровопролитных боев в 42-м, но им нужен был спортивный пистолет. Это проскальзывало в уголовном деле, только сам пистолет не был найден у них при обыске через год, когда было раскрыто их преступление.

О дерзости этих преступников говорил тот факт, что возвратившись в Сталинград 5-го июня, они в 12 часов ночи (возможно для обеспечения алиби) угнали два мотоцикла, но так, что их заметила милиция. Задержали только младшего Фрола, привезли в центральный районный отдел, но при входе парень сумел увернуться, выбежал во двор и упал в клумбу. Ночь была темной, пять работников милиции разбежались в разные стороны для его задержания, а преступник поднялся, сел на милицейский мотоцикл и уехал.

Задержаны и осуждены эти ребята были только через год. Мы с прокурором не сомневались, что убийство в Котельниково их рук дело. Их этапировали в Котельниково, содержали в раздельных камерах, допрашивали в течение двух недель, но положительного результата так и не достигли. Старший – Сергей, которому было уже больше тридцати лет, по кличке «Кощей» был болен туберкулезом и действительно соответствовал своему прозвищу, был бледен и очень худой. Понимая, что их при раздельном допросе могут поймать на противоречиях, он больше давал ответ – «не помню».

– Ну, что вы спрашиваете, на чем мы ехали через Котельниково, – говорил он, – пять лет прошло, разве я могу помнить на чем. Да и ехали ли мы через Котельниково, тоже не помню. Мы многие селения проезжали. Кражи совершали, не скрою, кушать хотелось, а чтобы убийство совершить, это в наши планы не входило. Зачем мне спортивный пистолет, когда у меня в окопе на Мамаевом было до десятка автоматов, два браунинга и миномет.

При этом Кощей говорил это столь убедительно, делая серьезное, даже страдальческое лицо, что у меня возникло сомнение в его виновности по котельниковскому делу.

Фрол не скрывал, что ехали они в тот день через Котельниково, но никого не убивали, сразу сели на попутный товарняк и в десять вечера были уже в Сталинграде. Мотоциклы угнали около товарной станции по необходимости, так как не на чем было доехать до дома, были голодными и совсем без денег. Задержали случайно. Мотоцикл подвел, на светофоре заглох, и подвернулся неожиданно патруль. «Так что потом пришлось ехать домой, как Вы уже знаете, на милицейском мотоцикле, тоже по необходимости», – с улыбкой заключил он, показывая удовлетворение своим поступком.

Мы прекратили допросы, понимая их бессмысленность при отсутствии каких либо хотя бы косвенных доказательств. На следующий день осужденных должны были отправить обратно к месту отбывания наказания. Неожиданно вечером Сергей попросил свидания со мной наедине. Когда его привели в кабинет, я попросил конвойных выйти за дверь.

– Я хочу с Вами поговорить без протокола, – сказал он.

Я согласился.

– Вы знаете, что я очень болен. Врачи говорят, что болезнь уже необратима, и дают мне только год сроку жизни. Так что мне уже все равно. Через год мое освобождение будет одновременно и от жизни, которая давно мне надоела. У меня ведь кроме моего подельника Фрола никого нет. Мать уже умерла, женщины меня бросили, ребячество кончилось, а взрослая жизнь не успела начаться. Сейчас вот я понимаю, что не так надо было жить. Поверьте, я говорю искренне. Вернуть бы здоровье, я почти уверен, что мог бы стать совсем другим человеком, замолил бы свои грехи, честное слово. И жаргон бы блатной забыл наглухо.

– Если ты исповедоваться мне хочешь, – прервал я его, – так ты ошибаешься, я не поп, а следователь.

– Вы правы, – отвечал Сергей, – пожалуй, это можно назвать исповедью. Потому что попа мне все равно не дадут, а в колонии нет человека, с которым бы я мог поговорить откровенно. Если бы Вы знали, как надоело всю жизнь врать, вначале перед родителями, потом обманывал женщин, потом милицию. А, получается, обманул сам себя. Мне тридцать два года, и я умру в тридцать три, как Иисус Христос.

Однако я чувствовал, что все это не главное, ради чего он решил поговорить со мной, что все это лишь предисловие, и я не ошибся. Он помолчал, как будто не решаясь что-то сказать более важное, и вновь продолжал свою исповедь, полную вполне искреннего раскаяния в своих грехах.

– Я перед смертью хочу очиститься. Почему-то мне хочется это сделать именно перед Вами. Я признаюсь Вам в том, чего вы столько дней от меня требовали. Да это я убил того старика в тире. Представьте, пять лет прошло, а он постоянно у меня перед глазами. У него были круглые глаза, когда я стрелял в него. Я же вор, а не убийца. Поэтому, наверно, он постоянно снился мне по ночам. Просто наваждение какое-то. У меня даже была мысль покончить с собой, можете верить, можете не верить. Но я просто не смог, не потому, что не хватило воли, наоборот, хватило воли, чтобы это не сделать. Посмотрел, как один, убивший свою жену из ревности, повесился в камере на собственных трусах, и противно стало. Да и Фрол без меня пропадет. Я его еще малолетку сделал вором, а он парень хороший. И это тоже мой большой грех, и я ответственный за него. Думаю, Вы хороший следователь, если сумели нас вычислить, но прижать нас Вы все равно не смогли бы. Пять лет прошло. Пистолет мы уже через месяц продали, расстреляв все патроны. Я бы и под протокол сказал Вам правду, да Фрола жалко. Он мне как брат.