Через несколько дней, Сирел и Воинствующие Матери стояли на вершине пологой горы. Зелёные предгорья обрывались через десяток столбов, словно кто-то отрубил кусок суши топором. Под утёсами, до самого горизонта, стелилась искрящаяся золотом Янтарная пустыня. По правую руку от путешественников блестело Северное море. Вдоль обрыва через каждые сто столбов возвышались чёрные башни, смотревшие вдаль узкими бойницами. Там, где был гарнизон, над пристройками курился дымок, но пограничники нынче остались только в каждой третьей крепости.

Сирелу хотелось завыть от отчаяния, потому что горизонт, несмотря на яркий светлый день, был подёрнут чёрной пеленой, испускаемой дымящимися вулканами в Пылающем краю. В последний раз вулканы просыпались сто лет назад.

Янтарная пустыня граничила с провинцией Алей, на четверть с провинцией Агван, и на десятую часть с провинцией Хилок. Но именно на побережье последней абаасы в тот раз и нанесли удар, незаметно проскользнув мимо разведчиков империи. В тот раз с Посланником им повезло. Он был хитрым и амбициозным пришельцем, и напал на империю в сезон засухи, когда пески пустыни превращаются в раскалённую смоляную массу и пройти по ней невозможно. Гарнизон в эти месяцы редеет и уходит на отдых. Захватчики прошли берегом, где морская вода остужала смолу. Абаасы дошли почти до столицы, но силы империи, всё же, нашли на них управу, заставив отступать. Тварей с запада загнали к морю, где в последнем бою их Посланник был обезглавлен.

Руины и следы битвы поросли лесом, и никто не хотел к ним приближаться, так как место считали злым, проклятым. Посланников ненавидели и боялись, с ними запрещено было общаться, им запрещено было помогать. Даже касаться их вещей значило обречь себя на проклятие Белого Мага и лишиться посмертия при жизни.

Однако, следы буйев неуклонно вели на северо-запад, туда же, куда наследник и его спутницы следовали. И это, после всего того, что южане натворили в шахтёрском городке, было особенно подозрительно. К тому же буйи опережали наследника на два дня,

— А абаасов можно подчинить? — вдруг спросила Зея, прервав тяжёлые раздумья Третьего.

— Мы пробовали, но скорее нет. Их влечёт на запад, к источнику Смерти, к единственному, кто может их контролировать. Хотя, не знаю с чем это связано, но иногда у меня получается с ними… разговаривать.

— Это как? — заинтересовалась Бурея.

— На мои вопросы они пытаются отвечать, — пожал плечами Сирел.

— Интересно, ведь если есть проклятие, значит, его можно как-то снять? — Зея задумалась.

— Видишь ли, дорогая, историю пишет победитель. А мои далёкие деды не потрудились объяснить внукам сути конфликта и подробностей произошедшего. Только хвастались длинной своих мечей, да потрясали головой колдуна. Это они заложили традицию хранить мощи Посланников. И Зал Трофеев во дворце императора будет пополняться до скончания веков, — Сирел скривился, вспомнив запах бальзамированных голов, стоявших в стеклянных сосудах на бесконечных полках этого ужасного зала.

— В этот раз всё может быть сложнее, — Пинега покачала головой. — Ахеды словно ждали этого момента.

— Вихрь их побери, — выругалась Бурея, — какого урагана нашу армию понесло на юг?

Отвечать на этот вопрос не стал никто, ибо в душе каждый надеялся, что дым над пустыней всего лишь дым, и не более.

Сирел направил коня к морю, где между горами и песком поросли деревьями старые развалины. Однако, внизу их ждал неприятный сюрприз.

В лесу недавно кто-то был. К обломкам замка прорубили широкую просеку, на которой ещё остались следы телеги, копыт и чьих-то ног. Наследник спешился, прислушиваясь, но в округе никого не было. Зея с Буреей разделились, обходя руины с двух сторон. Пинега подошла к кострищу.

— Чуть теплится, — заметила она, проведя рукой над углями. — Они были здесь недавно. Но кто? И что они тут искали?

— Абаасы! — прорычал Сирел, опустившись на корточки у следа.

Отпечаток огромной, то ли человеческой, то ли собачьей лапы отлично сохранился у лужи.

— Здесь телега завязла в грязи, — мужчина двигался по следу, внимательно разглядывая землю. — Одна из тварей толкала её из лужи. Когда телега шла к развалинам, она явно была пуста, но уезжая, они прихватили с собой нечто очень тяжёлое. Что-то, что пришлось увозить двум турам, а не обычным лошадям. О! А здесь… Буйи тоже были здесь!

Сирел рассвирепел. Получалось, что буйи и абаасы вместе обыскали поле битвы.

— Они пробыли здесь несколько дней, — Пинега обошла лагерь, оставленный абаасами и буйями Джалы.

Зея вернулась к спутникам галопом. Осадив лошадь, девушка взволнованно заговорила:

— Руины перекопаны вдоль и поперёк. Аккуратно разобраны камни, лес вырублен. Они явно что-то нашли под обломками. Там яма и следы, словно что-то вытягивали из-под куска фундамента.

— Значит, они искали то же, что и мы, — Сирел подавил вспышку гнева, но рукоять меча сжал так, что пальцы побелели.