Абаасы окружали его, их было так много, что запах грязной шерсти мгновенно пропитал наследника. Твари взирали на него равнодушно, сидя на каменных плитах или по-собачьи высунув языки. Пробегали мимо, злобно порыкивая. Изредка грызлись между собой, толкаясь плечами и головами.

И как злая шутка, бесстыдно усмехался наследнику деревянный щит над воротами замка — треугольник горы Холат на белом фоне.

— Нам нужно придумать общую легенду, — Сирел заставил себя успокоиться и повернулся к Пинеге. — Паж Джалы оказался Посланником. Он должен меня помнить. И то, что я был свидетелем их преступлений в шахтах, да ещё и выжил, нам на пользу не пойдёт. Женщины-воины тоже не рядовое для империи явление, но, думаю, слухи о Матерях до них доходили. Итак, план такой: я шёл за ними, чтобы узнать, кто они из личных побуждений, вы — выслеживали южан. Мы встретились и пошли вместе, уверенные, что с запада нет никакой угрозы. Когда нас начнут пытать, выдавайте полуправду: да, вы Матери, да вас послали разведать. Но, ради вашей же безопасности, продолжайте звать меня Камалом.

Пинега безмолвно кивнула и, повернувшись к Бурее, тихо пересказала слова наследника. Мечница выслушала, но её лицо исказила гримаса ужаса.

Тот день, что пленники сидели, ничего не понимая, прикованные к столбам посреди проклятого замка, показался им самым долгим днём в их жизнях.

Зея долго пребывала во тьме, вырвали её из забытья чьи-то крики. Звучали два голоса: женский и мужской, но о чём они спорили, девушка не понимала — слишком болела голова. Разведчица приоткрыла глаза и огляделась: она лежала на холодном каменном полу узилища или подвала. Комнатушка была маленькая, из стены торчали крюки и кольца. «Значит, тюрьма» — решила для себя Зея вздохнув. Напротив неё была дверь с узким окошком вверху и маленькой дверцей внизу. Голоса зазвучали ближе, и лучница закрыла глаза, притворившись спящей.

— Мне плевать, кто из вас сделает это, но девчонку нужно допросить, — вмешался в спор третий голос, властный и строгий.

— Позволь мне, Кэлон! — тут же откликнулся мужчина. — Я сдеру с неё кожу и буду отрезать пальцы по одному, пока она не заговорит!

— Не слишком ли круто? — возразил женский голос. — Позволь мне поговорить с ней. Девушка с девушкой придут к согласию быстрее и без жертв.

— А чего их щадить!? Имперцы бы с нами не церемонились! Ты же знаешь, как они о нас говорят! Что мы нелюди, что нас надо убивать на месте!

— И всё же, я против жестокости. Позвольте мне.

— Ладно, — согласился тот, кого звали Кэлон, — но, если результатов не будет, пострадаешь ты.

— Хорошо.

— Кэлон! Что ты делаешь! — взревел мужчина, но судя по звукам, его собеседник развернулся и удалился.

Женщина глубоко вздохнула, отперла дверь и вошла. Зея чуть приоткрыла глаз, разглядывая ноги незнакомки в чёрных сапогах, пошитых на южный манер.

— Я вижу, что ты очнулась. Можешь не притворяться больше, — сказала незнакомка, спиной прислонившись к дверному косяку.

Зея села, распахнув глаза, и охнула от ужаса: волосы незнакомки, собранные в хвост, были цвета льна. Первейший признак того, что это человекоподобное существо вышло из вод Источника Смерти. «Очередная женщина Посланника! Говорящий абаас!». Зея взяла себя в руки и посмотрела на врага уже с нескрываемым отвращением, хотя, на самом деле, ей стало так жутко, что затошнило. По коже Матери пробежали предательские мурашки, руки затряслись.

— Чего тебе надо, западное отродье? — оскалилась разведчица, сожалея, что у неё связаны конечности.

— Какая ты приветливая, — покачала головой светловолосая, поправляя ворот бесформенной чёрной куртки. — Может, начнём по-другому? Как тебя зовут? Откуда ты и твои друзья пришли?

— Сдохни!

— Обязательно. Твои подруги и ты Воинствующие Матери?

— Нет! — голос Зеи дрогнул, и лучница поняла, что выдала себя.

— Значит, разведчицы? А кто ваш спутник? — спокойно продолжала женщина Посланника.

— Ничего я тебе не скажу!

— Видишь ли, если ты не скажешь мне правды, за тобой придёт мой, кхм, друг, и тебе не поздоровится. Он слегка безумен, и очень любит вид крови, — говоря это, абаас неосознанно обхватила себя за плечи.

— Ничего я тебе не скажу, — повторила Зея, внутренне содрогнувшись.

— Ты, видимо, любишь боль? Пойми, я хочу уберечь тебя от этого!

— Убирайся, тварь! Мне твои подачки не нужны! — взревела разведчица, задёргавшись в путах: на неё накатила истерика.

Выгнувшись дугой, она плюнула в сторону светловолосой и попала той в лицо.

Посланница выпрямилась, утёрлась и влепила Зее пощёчину. Голубые глаза говорящего абааса полыхали огнём и гневом.

— Это всё, на что ты способна? — крикнула имперка, хотя щека немилосердно горела, и снова плюнула.

В этот раз абаас уклонилась. Женщина Посланника подлетела к пленнице, схватила за волосы и замахнулась.

— Что ты медлишь? — едко вопросила Зея, когда удара не последовало.

Её тюремщица тяжело дышала, но не решалась бить снова. Зато разведчица не растерялась: резким движением она вырвалась из рук абааса и ударила её в живот головой. Соперница оттолкнула лучницу, отошла к двери.

— Да что ты за человек такой? — в голосе светловолосой звучало удивление и разочарование.

— Я подданная великой Империи Марха, и вас, пришельцев, мы обязаны убивать везде, где ни встретим! Договариваться с тобой я не стану! И ничего тебе не скажу, западный ветер тебя раздери!