— Я перед тобой не отчитываюсь, герцог, — прозвучал грубый ответ.

— Ты отчитываешься лишь перед лордом? — сквозь зубы процедил Хаэл.

Темная эльфийка гордо кивнула.

— Недолго тебе осталось, — герцог отвесил ей скупой поклон, затем отвернулся и направился в сторону холма.

За каменной аркой, созданной природой, они снова оседлали ящеров и поехали дальше прогулочным шагом.

— Когда ты упомянул лорда… Что ты имел в виду? — поинтересовалась Аделаида.

— Наш лорд Кзано слишком лоялен к южным правителям. Короля Астеара не устраивает такой расклад, как и огромное число лидеров сильнейших кланов королевства.

— Это значит, что лорду недолго осталось править Годдардом? — Аделаида попыталась прояснить ситуацию. Но Хаэл лишь пронзительно посмотрел на нее и молча повернул ящера в сторону поляны, на которой были разбиты полевые кухонные палатки и работало все на обслуживание купающихся господ. Там же находился еще один красный источник, набитый народом. Едва они спешились, как им тут же были предложены столик и горячая еда.

Пока они сидели за вином после обеда, Хаэл задумчиво обводил взглядом окрестности.

— Я был удивлен, когда Ника, твоя мать, сообщила мне о своем положении, — произнес он внезапно, и Аделаида чуть не поперхнулась от неожиданности. — Сейчас я с грустью и отчаянием вспоминаю то решение, которое принял, — продолжал он. — Мне теперь кажется, что, поведи я себя по-другому, все было бы иначе. Тогда я и подумать не мог, насколько мне будет ее не хватать. Я любил ее, но был не готов, что моя жизнь изменится так резко. Я был простым рыцарем, а она — прекрасной сестрой милосердия. После серьезного ранения она несколько дней выхаживала меня и пробудила во мне самые теплые чувства своей преданностью, нежностью и выдержкой, но я и не думал тогда связывать с ней свою жизнь.

Это все было настолько возмутительно и унизительно, что Аделаиде захотелось тотчас же выйти из-за стола, но Хаэл остановил ее, легонько схватив за руку, и взглядом попросил дослушать его. Аделаида села, отстранив от себя бокал и скрестив руки на груди.

— Меня как раз назначили командовать войском, когда она сообщила мне новость. Я был сломлен. Но честь не позволила мне просто порвать отношения. Я предложил ей лучшее, что мог тогда: арендовать усадьбу в деревне близ этих прекрасных источников, обеспечить ей и ее ребенку пожизненную протекцию и содержание. Но она не желала ничего слушать. Я не думал, что она уедет так сразу. Я все же надеялся, что она примет мое предложение и потом мы сможем все это уладить.

— Я бы на ее месте поступила точно так же, — резко прервала Аделаида оправдания, которые совсем не красили жесткого и принципиального эльфа, каким понаслышке был ее отец, но тот лишь посмотрел на нее с восхищением.

— Когда я увидел тебя впервые, тогда, в пещере, я сразу понял, как ты похожа на нее: те же большие голубые глаза, открыто смотрящие на мир, та же легкая внешняя неуверенность и бесконечная внутренняя сила. Теперь я нахожу все больше сходств. Только когда Ника исчезла из моей жизни, я понял, что страстно хочу, чтобы она была рядом. Я искал ее, долго искал, но словно волшебная пелена укрыла ее вдали от меня. А когда все ее следы исчезли из Элмора, я понял, что она бежала на юг, где мои связи были весьма и весьма ограничены. И вот через сорок лет я получаю известие о ребенке: о ее ребенке, о своем ребенке.

— Ты узнал обо мне от мастера Ангуса или сразу от иерарха Митраэла? — задала Аделаида вопрос, который все это время не давал ей покоя: та метка, что была дана ей иерархом в Храме Шилен, или же простое стечение обстоятельств привели ее туда, где она теперь оказалась?

— Совершенно не важно, — ответил герцог, — какими дорогами ты пришла ко мне. Но вот теперь ты здесь. И воспоминания снова согрели мое сердце, и я яснее вижу свой собственный путь.

Его речь была так искренна и трогательна, что Аделаида долго сидела, не зная, что и сказать. Наконец заговорил он сам. Хаэл посетовал, что они засиделись, и сообщил, что дотемна должны кое-куда добраться.

Они вновь оседлали зеленых гигантов и снова двинулись на север. Вскоре ящеры, виляя между холмами, выбежали на ухоженную поляну у подножия неприступной горной цепи. В дальней ее части прямо под горой стояла очаровательная деревянная усадьба, богато украшенная, с террасами, резными балкончиками и колоннами. Перед усадьбой был разбит сад, сквозь который выложенная деревянными плитками дорожка вела к дивной красоты рукотворному фонтану, образующему небольшое искусственное озерцо. По берегам озера росли золотистые клены, а сама поляна просто утопала в нежных алых цветках.

Они подъехали к дому. Навстречу вышел бородатый мужчина в высоких сапогах и широкополой шляпе — судя по всему, управляющий. В зубах он держал трубку, выпуская время от времени клубы дыма себе под нос.

— Ваша Светлость, — пробурчал он, — мне поздно доложили о Вашем внезапном визите. Но я распорядился — и все готово: и комнаты, и ужин, а каких чудных карпов я наловил…

— Спасибо, Гальба. На тебя всегда можно рассчитывать, — Хаэл хлопнул управляющего по плечу и передал ему поводья от ящеров. — Тебе здесь нравится? — спросил темный эльф, подойдя к спутнице почти вплотную и заглядывая ей в глаза.