— Дракон, — ужаснулась она. — Это один из детей Шилен? — она пристально посмотрела на Баракиэля.

Но тот спокойно наблюдал за приближающимся исполином, неистово машущим гигантскими кожистыми крыльями.

— Да, — неспешно ответил он. — Но теперь этот дракон такой же посланник Богини Света, как я или Анаис.

— Значит, он добрый? — спросила Аделаида.

— Нет… — архангел покачал головой. — Значит, он, возможно, не сразу спалит нас огнем своего гнева.

Пытаясь удержаться на ногах, они закрылись от урагана, обрушившегося на них из-под мощных шипастых крыльев. Меж тем чудовище сделало несколько кругов над площадкой, на которой стояли темная эльфийка и ее крылатый спутник, а потом медленно приземлилось, подползло к ним на своих четырех когтистых лапах, приблизило рогатую морду вплотную к лицу Баракиэля и издало страшный рев, обнажив несколько рядов острых коротких зубов в страшной пасти, похожей на клюв.

— И я тебе рад, — Баракиэль дотронулся до морды дракона.

Тот сначала недовольно фыркнул, а потом резко отстранился и сел. Начался странный диалог. Говорили они на удивительном языке. Дракон то вилял недовольно своим массивным хвостом, то рычал, то порывался улететь. Но речь Баракиэля была спокойной и явно убедительной, потому что зверь вскоре тоже успокоился и обратил на стоящую поодаль Аделаиду взгляд своих сияющих золотом глаз.

— Она поможет, — довольно сказал Баракиэль, обратившись к своей спутнице.

— Она? — удивилась Аделаида.

Баракиэль пояснил:

— Давно, во времена императора Шунаймана, этот дракон был призван Эйнхасад для защиты объединенной Империи Людей. Она верно исполняла свою миссию перед людьми, признавшими Эйнхасад своей верховной богиней и прародительницей, и охраняла бы их и по сей день, если бы жадные до трофеев и сомнительной славы люди не забрали у нее единственное, что было ей по-настоящему дорого в этом мире, — ее дитя. Аулакирия не простила людям такого жестокого поступка. Долгое время она в бешенстве уничтожала людские поселения, став настоящим бедствием для всего королевства, но после все же вняла словам Эйнхасад и усмирила свой гнев, и с тех пор жила в своей тоске на вершине высочайшей горы Адена. Теперь она согласна исполнить свой последний долг, волю Эйнхасад. Но я обещал, что потом она сможет вернуться на свою скалу, и никто уже никогда не будет тревожить ее покой призывами о помощи.

— И как она поможет? — с тревогой в голосе спросила Аделаида, разглядывая громадную дракониху, свирепо пускающую дым из ноздрей.

— Она доставит тебя в столицу и проследит, чтобы ты была выслушана королем Адена, — невозмутимо ответил архангел.

Аделаида в шоке отшатнулась. Несколько раз она беспомощно открывала рот, чтобы высказать возражения, но, не находя слов, лишь качала головой.

— Значит, ты согласна, — произнес Баракиэль.

Аделаида кивнула, поняв, что выбора у нее изначально, похоже, не было.

Баракиэль дал знак дракону. Тот отряхнулся всем телом, а затем опустился на передние лапы и прижался вплотную к земле. Аделаида аккуратно уселась ему на спину между шипастыми наростами. Зверь дышал тяжело, и сидящая на нем женщина мерно покачивалась в такт его дыханию.

— Не отпускай ее, пока не поговоришь с королем, — крикнул Баракиэль и, вскинув руки, прочитал какое-то заклинание.

Дракон повторил слова молитвы, и его на миг охватило голубое пламя света. Затем он расправил свои рваные шипастые крылья, сделал пару медленных пробных взмахов и после этого начал плавный подъем. Последующие удары крыльев о воздух становились все сильнее и сильнее, и они понеслись в ту сторону, где земля уже начала погружаться в закатный сумрак. От бьющего в лицо ветра было тяжело дышать. Аделаида, насколько могла, прижалась к дракону, не выпуская из рук большой окаменелый нарост на спине, за который она успела уцепиться, едва они взмыли ввысь. Немного привыкнув к плавному полету, она приподняла голову и огляделась. Зрелище было потрясающим. Аделаида подумала, что ради этого одного стоило рождаться на свет и проходить через все те испытания, что ей выпали. Пустыня осталась далеко позади, освещенная лучами заходящего солнца, а вместе с ней и высоченная цепь гор. Они влетели в густые облака, а когда вылетели, очередная горная гряда раскинулась под ними. Непроходимые скалистые ущелья отгораживали территорию Адена от Элмора, но вот горы закончились, и внизу Аделаида увидела бескрайние мертвые поля и выжженные леса. В некоторых местах тонкой серой змейкой под ними вилась дорога. Иногда она даже замечала бредущие по ней караваны и взводы солдат. Те, вероятно, испуганно смотрели теперь вверх, прижавшись к земле, но лиц Аделаида различить с такой высоты не могла. Башня Баюма — впереди из тумана проступил ее неясный грозный силуэт, но тут дракон взял резко левее, и они полетели прямо над пылающими болотами. Лава растекалась по округе, пузырями вспучивалась на поверхности и вырывалась вверх фонтанами брызг.

И вот наконец впереди показался шпиль Адена. Да! Дракон решил не церемониться и сразу возвестить всему королевству о своем прибытии. Вот уже он обогнул башни замка и сделал несколько кругов над городом. Зверь достаточно низко опустился, чтобы Аделаида могла рассмотреть носящихся по улицам и площадям людей, обнажающих ножны рыцарей и нацелившихся на них стрелков. Покружив над городом, дракон внезапно повернул на юг и понесся прочь от города. Великолепный вид открылся взору Аделаиды. Справа от нее кажущиеся неприступными холмы окружали Зачарованную Долину — Аделаида могла видеть ее удивительные деревья, журчащие меж холмов бесчисленные ручьи, блестящие кристаллы, растущие по всей ее территории. Слева остались кладбища и пустынные равнины, а прямо перед ними блестело огромное голубое озеро, посреди которого на небольшом островке расположилось величественное здание с многочисленными остроконечными башенками, украшенное по всему периметру флагами и гербами. Отражающееся в водах озера, покоящееся меж двух длинных каменных мостов, ведущих к его входам, это было именно то место, где ей предстояло воззвать к мудрости короля и его верных лордов. Это был Колизей.

Несколько сильных заключительных взмахов — и они приземлились в самом центре арены на недавно подстриженную зеленую лужайку. Забежал в ворота и тут же отпрянул в страхе невысокий коренастый парнишка-смотритель. Аделаида осторожно слезла с дракона, который остался сидеть там, где и опустился, и подозвала юношу к себе. Тот приблизился на трясущихся ногах. Аделаида мягким и спокойным голосом попросила его сбегать в город и доложить лорду Адена о прибытии Аделаиды, посланницы богини Эйнхасад, и о том, что она желает разговаривать напрямую с королем, и хотела добавить еще что-то, но тут дракон позади нее так рявкнул, что парень сломя голову бросился к выходу и, пробежав по мосту, скрылся за деревьями прилегающей рощи. Аделаида бросила на дракона взгляд, полный досады, но тот только фыркнул и улегся на газон. Так они прождали около часа. Уже совсем стемнело. В ночи Аделаида видела, как вспыхивают на долю секунды и тут же снова гаснут глаза дракона. Казалось, он мирно дремал, но на самом деле был начеку. В волнительном ожидании она не находила себе места и даже прошлась до моста, откуда был виден озерный форт, расположенный на соседнем островке, а также полюбовалась дрожащей на ветру гладью воды, и тут услышала — сначала негромко, но потом все внятнее и раскатистее — топот приближающейся толпы людей. И вот уже он перерос в истошный грохот, и рощу охватило тревожное свечение.

Из-за деревьев вышел сначала один отряд человек в сто или больше. Все они были вооружены мечами, булавами и копьями — то был авангард. За ним последовали еще человек пятьдесят с луками, а позади них показалась конница. Несколько воинов восседали верхом на ездовых волках. Аделаида поспешила скрыться внутри Колизея. С другой стороны приближался такой же по численности отряд — они были окружены. И тут дракон предательски взмахнул крыльями и, резко взмыв ввысь, исчез в ночном небе. Аделаиде показалось, что ее сердце провалилось куда-то в район живота. Она неловко попятилась, озираясь по сторонам, к дальней части трибуны, встав прямо напротив королевского ложа, и молчаливые ряды лавок окружили ее, как безмолвные зрители, готовящиеся узреть грандиозное событие. Меж тем к одним из ворот подошел рыцарь в тяжелых доспехах и объявил, чтобы преступница покинула арену именем лорда Питирима, правителя Адена. Звучало это весьма угрожающе, но Аделаида четким голосом произнесла так громко, чтобы ее услышали: