– Простой узел, Грелис. Без изысков.

– Ты совершаешь безрассудство, дитя… – снова произнесла мачеха, но теперь ее голос прозвучал до странности мягко.

– Я уже не дитя, леди Ральда, – сообщила Инерис, глядя в зеркало на свое отражение и не отводя взгляд. – И я лишь выполняю свой долг. В отсутствие отца решать подобные проблемы надлежит мне. Встретиться с этим лордом в любом случае необходимо.

Леди Ральда склонила голову набок, затем медленно кивнула.

– Пожалуй. Что ж, поступай как знаешь… Когда ты будешь готова к отъезду?

– В пределах часа, – вежливо отозвалась Инерис. В комнату влетела запыхавшаяся Лани, торопливо поклонившись, юркнула в гардеробную и зашуршала там коробками и тканью.

– От всех этих волнений у меня окончательно разболелась голова, – тихо произнесла леди Ральда. – Я по-прежнему считаю, что так рисковать не следует… но меня на роль правительницы никогда не готовили. Что я понимаю в таких вопросах? Поэтому, пожалуй, вернусь к себе… Желаю тебе удачи, Инерис.

– Благодарю вас, леди Ральда.

Женщины кивнули друг другу, и королева удалилась.

Инерис вздохнула с облегчением.

Её присутствие сейчас только еще больше нервировало. Теперь можно хотя бы нормально собираться, не следя за каждым своим словом.

***

Никто не заметил, как в сторону леса от замка устремился черный силуэт.

Закутанная в плащ женщина направлялась к неприметному, заброшенному с виду домику, который было крайне сложно найти, не зная о его существовании. К тому же в лесах таких покинутых хижин немало.

Но этот существенно отличался от других.

Она прошла внутрь, обозревая полное запустение, постучала каблучком по нужной половице, помеченной кривым, ржавым гвоздем. Три, пауза, два, пауза, пять.

В следующий миг пыльная, грязная половица сдвинулась, и из вполне себе обжитого подпола выскользнула стройная, гибкая тень.

Во мраке блеснули глаза, один темный, второй выцветший, белесый.

– Госпожа, есть для меня работа?

– Пока скорее наблюдательного характера, – улыбнулась женщина. – Леди-наследница отправляется сегодня в дорогу до четвертого форта. Если вдруг ее жизни будет угрожать опасность… проследи, чтобы она не выбралась живой. Если нет – не подставляйся под удар.

Белые зубы ярко блеснули в безумной усмешке.

– Будет выполнено.

Она вернулась тотчас же, соблюдая полную осторожность.

Ваджес безумен, да, но он еще ни разу ее не подводил.

Их объединяла общая ненависть…

Она достаточно ждала. Теперь пришла пора отомстить за все.

***

Четвертый форт

У Ассаэра возникло весьма неприятное предчувствие, когда его неожиданно вызвал к себе командор Эджис. Он вообще дергался от малейшего шороха с тех пор, как поблизости разбили временный лагерь его сородичи.

Как всегда, интуиция нежити не подвела.

– Капитан Раджат, – коротко поприветствовал его кивком командор. – Через три часа состоится встреча леди Ламиэ и лорда Натора Ад’Сехти. Я попросил бы вас присутствовать, – без обиняков заявил высокий, с виду скорее грузный, но на самом деле просто массивный седоволосый мужчина.

Ассаэру стоило большого труда не вздрогнуть. Он понимал, что командор беспокоится о безопасности леди-наследницы, поэтому и хочет, чтобы рядом был один из лучших воинов, причем способный при необходимости потягаться с огненными… но даже не подозревает, что появление там его капитана лишь поставит ее под больший риск.

К тому же, раскрыв себя сейчас, он не сможет при необходимости помочь миледи…

– Боюсь, это было бы неразумно, командор, – коротко произнес Ассаэр, молясь Огню и песку, чтобы тот скушал это объяснение. – Лорд Ад’Сехти – южанин, из высшего круга. Вы должны знать, как они относятся к полукровкам вроде меня. Как к грязи. – К Натору, правда, это утверждение не относится, но командор об этом не знает. – А потому мое присутствие вряд ли может пойти на пользу переговорам.

Командор Эйджис досадливо поморщился и кивнул.

– Верно, я не подумал об этом… Счел, что раз вы полукровка, то сможете при необходимости защитить леди-наследницу… Что ж, тогда на вас возлагается ответственность за отбор и размещение воинов, которые, в случае если демоны замыслили недоброе и попытаются под прикрытием аудиенции захватить форт, смогут быстро и эффективно вмешаться. А охрану для леди Ламиэ я подберу лично.

Ассаэр поклонился, стараясь не выдать своего облегчения.

– Слушаюсь, командор.

– Выполняйте приказ, – скомандовал тот.