Лошадь занервничала, почуяв рядом наполовину нежить, но пока слушалась всадника.

Кэллиэн полоснул себя клыком по ладони, сделал пасс, разгоняя запах своей крови.

Лошадь всхрапнула, сначала остановилась как вкопанная, затем загарцевала на месте.

По каньону разнеслась ругань Сантуса, подбодрившего шпорами «дурную скотину».

Кэллиэн злорадно оскалился, и раздался рык – низкий, прочувствованный, из самой глубины его существа.

Человек ничего не услышал.

Но зато услышала лошадь.

Эти животные в принципе недолюбливают вампиров. Но он был не просто вампиром. Он был темным. И впридачу ко всему черным магом.

Потусторонний холод, словно куснувший за задние ноги, был последней каплей. Лошадь рванулась вперед, совершенно обезумев и не разбирая дороги.

Легко бежавший следом полувампир подбадривал ее рычанием, как волк, загоняющий добычу.

Сантус действительно был умелым воином и хорошим наездником – он сумел удержаться в седле. Но потом каньон закончился, и начался лес.

По неизвестной придури лошадь помчалась в самую чащу. Человек ловко уворачивался от сучьев – раз, другой, третий… а на четвертый гибкая, но прочная ветка в последний момент словно сама собой нырнула вниз, больно хлестнув его по лицу. Рефлекторно закрыв глаза, всадник даже не заметил низко нависший сук.

Удар вышел сильным и звучным.

Упал он тоже крайне неудачно – ударился спиной и головой о выступающие корни массивного дуба и потерял сознание.

Лошадь, избавившись от докучливого груза со шпорами, помчалась еще быстрее.

Кэллиэн вышел вперед. Посмотрел на лежащего лорда.

Выпустил импульс-анализатор… и шепотом выругался, когда тот сменил цвет с серого на бледно-оранжевый.

Что же это за дрянь такая…

Протянул руку навстречу импульсу, впитал его… а затем хладнокровно, безжалостно, с силой наступил на и без того неестественно вывернутую ступню.

По лесу разнесся дикий крик, распугавший всю живность окончательно.

Дело сделано.

Дальнейшая судьба офицера не слишком заботила быстро удалявшегося черного мага. Главное – этот тип не сможет возглавить свою группу. Время выхода и встречи с отрядом из замка было обозначено князем, перед отъездом Сантус наставительно напомнил одному из своих подчиненных, что опаздывать нельзя.

Девять из десяти, что они выйдут без него.

И тогда Ассаэр сможет занять его место. А если расчеты не оправдаются…

Маг пожал плечами.

По крайней мере, этой твари рядом с леди-наследницей не будет. Секретарь рассказал о своем господине немало интересного.

Кэллиэн обернулся, посмотрел на стонущего человека.

Тьма в нем злорадно распахнула бездонную пасть.

Да, это была бы легкая и приятная жертва… но нет.

Маг вернулся в каньон, быстро скрылся среди скал и, снова окунувшись в магию смерти, перенесся обратно в подвал, отведенный князем для его ритуалов.

Сделать еще одно чистое зеркало он не мог – и время не подходящее, и фаза луны не та… да и в любом случае, объяснять Инерис, что нужно напитать артефакт кровью, было бы некогда и излишне. Ей и так плохо, ни к чему ее пугать темными ритуалами. Но кое на что времени и его сил все-таки хватит. В конце концов, для односторонней связи хватит его собственной крови.

Он обязательно попрощается с ней лично и вручит небольшой подарок.

***

Лорд Сантус очнулся от дикой боли в ноге. Он был совершенно один, в лесу, рядом никого не было.

Времени слишком мало, встретиться с человеком, который должен был тайно их сопровождать, он уже не успеет.

Значит, нужно возвращаться в форт и отправить князю сообщение, пусть назначит ему замену…

Или хотя бы сказать остальным, чтобы выходили без него. Передать инструкции и полномочия Хартену…

Болело все тело, больше всего – нога и спина, но двигаться он все-таки мог. При попытке перевернуться изо рта плеснула кровь…

Плохо. Видимо, что-то отбито внутри…

Но больше всего хлопот доставляла сломанная нога.

В итоге пришлось плюнуть на гордость и двинуться к форту ползком, мучительно медленно, рыча от боли и проклиная дурную кобылу.

Вот что ее до такой степени испугало?..

***

Отправляясь на встречу с Ассаэром, Кэллиэн был вполне доволен собой.

Все было сделано филигранно, он не оставил ни малейшего следа, по которому его мог бы вычислить другой маг…

Но тревога росла, не желая униматься.

Едва уловимый след магии на князе.

Точно такой же на Сантусе… и при попытке отыскать его источник след точно так же растворился.