– Южные рубежи, значит… Что ж, вариант, пожалуй, неплохой… – пересиливая себя, произнес Кэллиэн, заставляя оценить его логически, а не эмоционально. – Особенно с учетом того, что вам бы и самому лучше убраться подальше. Полагаю, вам и самому надоело за это время изображать обездоленного полукровку с границы...

Глаза демона полыхнули.

– Я надеюсь, вы не станете распространяться о том, что вам известно обо мне. Спрашивать, откуда у вас такие сведения, тоже не буду – и так догадываюсь. Но ваши намеки меня допекли. Я не играл здесь в шпиона, просто очень хотел выжить. И не тащу с собой ценную заложницу, а делаю одолжение миледи… и вам заодно, раз вы так стараетесь защитить леди Ламиэ. Южные рубежи были самым крайним вариантом, но в текущих условиях делать выбор в пользу других возможных убежищ рискованно, а искать новые нет времени. У миледи изначально был другой план… но признаться честно, после знакомства с вами я предпочитаю этот.

Кэллиэн был почти уверен в том, что правильно понял намек. Вероятно, миледи предлагала устранить князя и посадить Инерис на престол… А теперь, узнав Кэллиэна и его возможности, демон счел, что это было бы затруднительно.

Правильно, жизнь князя маг защищал бы как свою собственную.

Инерис тоже скорее отказалась бы от своих прав на Нариме, чем пошла бы против отца. Честная, искренняя… Тем за нее обиднее.

Демон склонил голову набок и пристально посмотрел своими угольно-черными глазами с яркими зрачками на мага.

– Скажите, лорд Дэтре… честно говоря, меня мучает любопытство. Вы из кожи вон лезете, чтобы повесить на меня заботу о леди-наследнице… – медленно произнес Ассаэр. – Чем руководствовалась миледи, я знаю. – Действительно, об этом он знал с самого начала – в отличие от мага, который до сих пор пребывал в неведении. – А каковы ваши мотивы? Что вас связывает с леди-наследницей?

Сначала князь задал похожий вопрос, теперь демон… И что ответить?

Он ведь действительно искренне беспокоится о ней, наверное, как еще никогда ни о ком не беспокоился… Как объяснить эту симпатию? Нужно ли?..

– Она дочь человека, который многое сделал для меня, – вздернув бровь, пояснил Кэллиэн. – И который не поступил бы с ней так без серьезных причин либо стороннего влияния. Поверьте, я успел неплохо узнать князя за те годы, что мы знакомы. Его устранения, – отметил, как вздрогнул демон, и ровным тоном продолжил: – …я не допущу, остается, как вы выразились, «повесить заботу о ней» на того, кому можно доверять. Вам ведь можно доверять?

Демон побледнел от злости, стиснул кулаки, зрачки резко расширились. Но он снова сдержал приступ гнева, что для представителей его расы было редкостью.

– Разумеется, – процедил он сквозь зубы.

– Капитан Раджат, давайте начистоту, – вздохнул Кэллиэн. – Не то чтобы я вам не доверял… Но я вас не знаю. Ваша преданность миледи – это прекрасно, однако я бы хотел получить кое-какие гарантии от вас лично, а это, как правило, подразумевает определенное вознаграждение за услуги. Вы не наемник, и вряд ли вас прельстят деньги… которых, впрочем, у меня и без того нет. Обещать вам какие-либо политические или экономические привилегии я тоже не могу. А потому спрошу прямо: чего вы хотите?

К удивлению мага, Ассаэр ответил не задумываясь.

– Тот кинжал, который, по кое-каким дошедшим до меня слухам, лежит у вас в кабинете, лорд темный маг, – насмешливо поклонился демон.

Кэллиэн изогнул бровь. Этот тип оказался не так уж прост.

– А у вас губа не дура… – протянул он. – Хорошо. Сможете уберечь леди-наследницу – и кинжал ваш.

Демон заметно растерялся даже глаза округлились.

– Я, признаться, думал, вы будете спорить.

– Я ценю жизнь наследницы больше этого сомнительного трофея.

– Сомнительного трофея?! Этот кинжал был выплавлен на драконьем огне три тысячи лет назад! – взревел оскорбленный в лучших чувствах Ассаэр.

– Ну, мне он без надобности, так как повинуется лишь тем, в чьих жилах течет огненная кровь. Поэтому я готов с ним расстаться. Руку вы, надеюсь, не потребуете?

– Нет уж, – поежился Ассаэр. – Конечность оставьте себе. Вообще не представляю, как вы сумели одолеть этого…

– Вот и не представляйте, спокойней спать будете, – жестко оборвал его Кэллиэн.

Нечего было покушаться на ар-лорда Дариэта… будь ты хоть трижды темный маг огня, всегда найдется тот, кто сильнее – или как минимум изобретательнее.

Пауза.

– Мы договорились, лорд темный маг?

– Да, лорд капитан второго гарнизона, – насмешливо произнес Кэллиэн.

– Скрепим соглашение.

– На крови?

Ассаэр кивнул, немало удивив Кэллиэна. Впрочем, демоны всегда куда спокойнее людей относились к ритуалам на крови.

– Клянусь защищать леди-наследницу как самого себя, вплоть до ее возвращения домой... – помедлил и саркастически добавил: – и не удерживать ее против ее воли.