– Вы пойдете с ними, – продолжил наставлять ее Кэллиэн. Синие глаза на бледном лице излучали беспокойство – искреннее беспокойство. – Это элитный отряд, проверенный в боях, они смогут защитить вас. Дойдете до водопада Джойли, там эскорт сменится, и оттуда вы двинетесь уже непосредственно в убежище.

Теперь Инерис стало страшно. Уйти вот так… С людьми… простите, с совершенно незнакомыми людьми и нелюдями… Двоих она видела пару раз, но даже не знала имен…

Без Кэллиэна…

При этой мысли вновь неожиданно больно укололо чувство потери.

Да, он не планировал прощаться при посторонних… надеялся, что они смогут хотя бы здесь недолго побыть вдвоем. Но, похоже, не рассчитал. Сперва хотелось ее успокоить хоть немного, а потом уже отдать сумку, но теперь… придется импровизировать.

Маг притянул ее чуть ближе к себе.

Инерис опешила, но противиться не стала. Ее охватило смущение – при посторонних Кэллиэн раньше подобных действий себе не позволял… но он ничего не делал без причины.

– Инерис, будьте очень осторожны, – прошептал маг. – Я с трудом отпускаю вас с Каэром – и только потому, что знаю наверняка: так будет лучше, – Кэллиэн нагнулся к ее уху, как если бы их связывали более близкие отношения, нежели существовавшие на самом деле, и тихо, чуть слышно прошептал: – Достаньте у меня из-за пазухи сумку. Простите, я позаимствовал ее из вашей комнаты, пробравшись туда через окно – надеюсь, злиться вы не будете. Я собрал кое-что для вас и зачаровал сумку – пока она на вас, ее никто, кроме вас, не увидит. А потому держите ее все время при себе. Все время, – подчеркнул он. – Даже когда будете ложиться спать… или пойдете купаться. Это та самая. Поясная.

И тут Инерис наконец поняла, о какой сумке идет речь. Она и сама вспоминала о ней сегодня, но решила, что раз отец передал, что вещи для нее подготовлены, то нет смысла…

В сердце вспыхнула благодарность. Отец отказался даже попрощаться с ней как полагалось, но зато Кэллиэн нашел время позаботиться о вздорной княжне…

Сердиться на это? Упасите боги!

– Верховный князь просил передать вам привет и пожелания благополучно добраться до обители, – уже громче произнес Кэллиэн и прижал Инерис к себе.

Медлить она не стала – тут же нащупала ремешок сумки, дернула на себя и вытащила ее из-за отворота мужского камзола.

– Каэру можно доверять, каким бы он ни был, – шепнул маг. – Помните об этом… и берегите себя.

– Спасибо… И вы тоже. Спасибо вам. Спасибо за все. Я… я не успела сказать вам того, что хотела, поэтому…

Инерис неловко протянула ему письмо. Кэллиэн, помедлив, взял его и как-то странно посмотрел на нее – чуть нахмурившись, но при этом с легкой улыбкой.

Девушка крепко стиснула ремешок, невидимый для всех, кроме нее и придворного мага.

Вдруг отчаянно захотелось, чтобы он обнял ее вновь – но теперь уже по-настоящему.

Кэллиэн пристально посмотрел на нее… и вдруг снова притянул к себе, легонько коснулся губами лба, всего на миг. И прежде чем ошеломленная, растерянная этим проявлением чувств девушка успела хотя бы прижаться головой к его плечу, разжал руки и, больше не взглянув на наследницу, двинулся прочь.

Его затопило внезапное чувство потери. До сих пор он расценивал ее отъезд с Ассаэром как необходимость, досадную неприятность, возможность, с одной стороны, защитить леди-наследницу, с другой стороны – начать действовать и понять, по чьей вине князь отдал такой дикий приказ…

Но теперь он испытывал отчаянное нежелание отпускать ее куда-либо. Он мог бы защитить ее сам, зачем вообще нужен этот демон?.. Кэллиэн догадывался, как с ней будут обращаться, что ей предстоит выдержать… Он мог бы защитить ее, он бы справился, благодаря Даскалиару сил у него больше чем достаточно…

Его природа? Зверь? Вот же, он даже поцеловал ее сейчас – и ничего не произошло. Так может… возможно… и в дороге бы ничего страшного не случилось…

Нет. Маг с сожалением признал, что все-таки это было бы слишком рискованно. Если бы его природа вновь проснулась в пути… Он бы подверг ее опасности уже тем, что находится рядом.

Его место здесь. Он принял верное решение.

Но тревога не унималась. Иррациональная, безжалостная, скручивающая и гложущая его пропитанное тьмой сердце.

Он будет защищать Инерис, оставшись здесь. Нужно разобраться с их неведомым пока противником, вывести его на чистую воду.

И тогда она вернется.

Кэллиэн ушел молча, не оборачиваясь, поднялся по ступенькам крыльца, нырнул внутрь.

Последнее объятие жгло кожу.

Губы, коснувшиеся ее лба, горели.

Он привык выживать, привык полагаться на разум. И тот факт, что сейчас неуместные чувства подстрекали отступить от привычных правил и даже от собственного решения, его смутил – и испугал.

***

Растерянная, испуганная, растроганная, Инерис провожала мага взглядом. Совсем недавно он уехал на полгода, и она, хоть скучала, восприняла это совершенно нормально. Но теперь, когда уходила она сама…

Отчаянно хотелось кинуться следом, схватить за локоть, заставить развернуться, повторить все то, что написала ему… И добавить, как остро ей будет его недоставать…

«Так будет лучше», сказал он перед тем, как уйти.

В один день она лишилась своего дома, привычного уклада, компании Кэллиэна. Действительно ли так будет лучше?