В первую очередь Инерис поспешила закрепить на поясе свою сумку и в очередной раз порадовалась предусмотрительности Кэллиэна. Идеальная вещь для похода. Интересно, что он туда положил…

Но лучше будет распотрошить содержимое, когда они остановятся на нормальный привал. Без вездесущего демона и его комментариев.

Переодеваясь, леди-наследница старательно прислушивалась к происходящему на поляне.

– Капитан Раджат, – сдержанно произнес Хартен. – Вам кажется, что замена…

– Неравноценна, вы верно меня поняли.

Инерис готова была поклясться, что в этот момент демон мерзко усмехнулся.

– Я склонен с вами согласиться, – признал Хартен. – Но выбирать пришлось в последний момент, и взяли того, кто…

– Первым подвернулся под руку и не представляет особой ценности, чтобы не ослаблять форт, – пренебрежительно закончил Каэр.

Помедлив, Хартен признал:

– Примерно так.

– Слабое решение.

– Предложите другой вариант?

Молчание, затем слова, которые едва не заставили леди-наследницу взвыть.

– Полагаю, я мог бы послужить более адекватной заменой лорду Сантусу, – ровно произнес демон. – Во-первых, поручение князя очень… деликатное. Во-вторых, полагаю, мои навыки будут полезнее в этом путешествии, нежели в форте. Опасностей в дороге может быть много – и они явно будут посерьезнее, чем неявка часового на пост или дисциплинарные нарушения среди солдат. С этими вопросами легко справится мой заместитель… Может, отойдем в сторонку и обсудим? – довольно миролюбиво предложил Раджат.

– Извольте.

О нет, только не это!

– Леди-наследница, у вас все в порядке? – негромко окликнули Инерис.

Пришлось поторопиться. К тому же больше она все равно ничего не услышала, как ни старалась.

О, благодатная Фотия, смилуйся! Пусть этот тип получит от ворот поворот...

Два офицера и впрямь предпочли отойти как можно дальше, чтобы их беседу не смогла услышать ни леди-наследница, ни соратники.

– Видите ли, – продолжил Ассаэр, понизив голос, – мне уже известно, какие именно инструкции оставил князь. И я думаю, с учетом их… специфики он желал бы, чтобы число посвященных оставалось минимальным.

– Что специфического, – офицер выделил это слово, а значит, прекрасно понял намек, – вы нашли в его просьбе сопроводить леди-наследницу в обитель?

– Бросьте, Хартен! – усмехнулся демон. – Если бы князь просто хотел отправить дочь в обитель, то заказал бы портал у советника по магии, а не отправил бы ее топать по потенциально опасной зоне. Да и приказ, отданный насчет попытки побега или попытки контакта с огненными, недвусмысленно говорит о том, что это, скорее, проверка верности леди-наследницы. Не говоря уже о том, что сама леди Ламиэ считает, что направляется в обитель Фотии, в то время как на самом деле… – демон пожал плечами.

– А вам откуда все это известно?

– Лорд Рэндалл сообщил, когда попросил меня заменить одного из офицеров, – пожал плечами Ассаэр. – Мне ведь все равно нужно было возвращаться в четвертый форт, почему бы не проводить леди Ламиэ? К тому же за время пути сюда я успел понять, что с леди-наследницей вам придется непросто. Она совершенно не умеет ходить по лесу.

– И вас не смущают… инструкции князя? – скептически уточнил офицер.

– А вас? – провокационно поинтересовался капитан, и Хартен вздрогнул – удар попал в цель. – Я рассуждаю так же, как и вы. Князь правитель, ему виднее… если он подозревает в чем-то свою дочь, значит, на то есть причины. И в моих интересах, доказать, что я верен ему и Нариме, сослужив службу там, где я могу быть наиболее полезен. И в текущих условиях, боюсь, это не четвертый форт.

Хартен потер подбородок. В его взгляде по-прежнему читалось сомнение… но он наконец медленно кивнул.

– Ваши навыки и впрямь будут весьма полезны в дороге… и как полукровке вам будет что противопоставить южанам, если они решат на нас напасть.

Капитан выразительно скривился.

– Чистокровным я, конечно, не ровня… но я знаю кое-какие их приемы и даже изучал южные боевые искусства. В приграничных зонах это нередко бывает гарантией выживания… особенно если ты полукровка. Они не терпят таких, как я, – напомнил демон, красноречиво указав на свой лоб – высокий, гладкий, без намека на короткие черные рога.

Это окончательно убедило Таймара Хартена. Его лично в этой дороге больше всего пугала как раз перспектива столкнуться с рогатыми, а тут… К чему подставляться под их мечи самому, если можно поручить это другому огненному?

– В таком случае я лично отправлю короткое послание командору о том, что по моей просьбе вы присоединились к нашему отряду, – миролюбиво предложил он. – Как глава миссии в отсутствие лорда Сантуса.

– Будьте любезны, – поклонился Ассаэр, сдерживая усмешку.

Он догадывался, что сообщение будет на деле адресовано князю Ламиэ – с заверениями, что полудемон в группе может быть очень полезен и что они глаз с него не спустят… а если вызовет подозрения – убьют его самого.