— Должны ли мы воспринимать Ваши слова как приглашение? — спросил Северин, и я кивнула в знак согласия.

— Конечно, вы должны понимать, что Вильдаран сейчас ремонтируется. Поэтому до сих пор мы никого не приглашали. Однако скоро самые необходимые работы будут завершены, и тогда я буду рада приветствовать вас в своем поместье, — улыбнулась я, и на этот раз улыбка была искренней. Северин был единственным, кто не показался мне пугающим.

Дверь открылась, и вошел Лаутус. На мгновение воцарилась тишина. Мы все ждали, пока они сядет. Затем он просто кивнул, чтобы мы продолжали.

— Я придерживаюсь мнения, что Ваше присутствие в этом совете в любом случае излишне, — сказал Ладрин, и я, как бы его ни ненавидела, вынуждена была мысленно усмехнуться. Он не боялся высказывать свое мнение даже перед королем, который сам требовал моего присутствия. Лаутус молчал и ждал, что будет дальше. И тогда меня осенило. Сегодняшний совет был испытанием. Королю было интересно посмотреть, как я буду себя вести. Королевский совет был не более чем фарсом для его развлечения.

— Я полагаю, причина в моей одежде. Вы бы предпочли, чтобы я пришла в брюках, а не в платье? — Ответом было гробовое молчание. Ладрин пронзил меня взглядом. Адамар выглядел слегка удивленным. Карл и Северин уставились на стол. А Лаутус сделал вид, что его вообще нет.

— Тогда, если проблема в моей половой принадлежности, что на самом деле смешно, потому что это разница в несколько сантиметрах плоти, болтающейся в промежности, герцог, но в остальном фактически бесполезной, Вы можете не беспокоиться. Я не собираюсь терпеть оскорбления от человека, который ведет себя как хам. Но что я могу требовать от семьи, которая стала герцогской только благодаря браку по расчету? Без этого Вы были бы простым торговцем. Я отказываюсь общаться с таким человеком больше, чем это необходимо, — твердо ответила я. — И если Вы не поняли, скажу прямо. Приглашение в мое поместье Вас не касается.

Остальные герцоги удивленно переглянулись. Лаутус лишь слегка приподнял брови, но в остальном было невозможно понять, о чем он думает.

— Как ты смеешь?! — рявкнул Ладрин, но резко остановился.

— Ваше Величество, господа, простите меня. Надеюсь, я выполнила свой долг на королевском совете. Однако ясно, что герцог не способен думать в моем присутствии, и единственное, что мы здесь увидим, — это простые оскорбления. И в этом я отказываюсь принимать участие. Однако, если Вашему Величеству все еще требуется представитель Вильдаранского герцогства, могу ли я быть настолько смелой, чтобы предложить моего кузена, который полностью компетентен представлять меня на встрече?

Я повернулась к Лаутусу и стала ждать. Ответом был одобрительный кивок. Я вздохнула с облегчением. Я не смогла бы выдержать еще одну такую встречу. Ладрин быстро успокоился, на его лице появилась торжествующая улыбка. Этот человек мог забыть мои оскорбления в одно мгновение только потому, что воспринял мое отступление как свою победу.

Выйдя из зала, я поняла, что, возможно, совершила ошибку. Предложив Тривета в качестве моего преемника, заставит их подумать о моей слабости и незначительности. Я надеялась, что Лаутус не будет думать так же.

У меня даже не было времени рассказать Тривету, что я сделала. Я надеялась, что он будет в своих комнатах, но там было пусто. В полном отчаянии от своей некомпетентности, я вернулась в сады, где хотела найти утешение в природе. Я подошла к белой скамейке, прячущейся в тени старой липы, и села. В моей голове проносились тысячи мыслей, но я не могла ухватить ни одной. Не знаю, как долго я там просидела, но мой покой был нарушен появлением герцога Брангана. Как только он увидел меня, изменил направление и быстро приблизился.

— Могу я предложить Вам свою компанию? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сел рядом со мной. — Ваше утреннее выступление было действительно интересным, дорогая Элизабет. Могу я Вас так называть? — добавил он с улыбкой, и мне было ясно, что он будет называть меня так, даже если я не соглашусь.

— Конечно, Адамар. Я была счастлива развлечь Вас и других герцогов, — иронично ответила я.

— Я рад, что Вы, наконец, приняли мое предложение. В конце концов, легче завязать дружеские отношения, когда нет лишних формальностей. И, честно говоря, да, Вы нас развеселили, уж поверьте мне. В основном Его Величество. Но поскольку Ваш уход прервал заседание совета, встречу придется повторить. На этот раз, конечно, с Вашим двоюродным братом вместо представителя герцогства Вильдаран. В настоящее время он находится на аудиенции у Короля, который дает ему полномочия действовать от Вашего имени.

На мгновение меня захлестнула волна ужаса. Тривет ничего не знал, и я надеялась, что он выдержит шок и не покажет этого. В конце концов, мне пришлось признать, что опасности, что он сделает что-то не так, не было. Самой большой проблемой все это время была я и мой длинный язык.

— Скажите мне, Адамар, герцог Кувельт уже успокоился? — спросила я, пытаясь напустить на себя невинный вид. Герцог только улыбнулся.

— После Ваших намеков на его мужское достоинство, я бы посоветовал избегать его. Он не забывает обиды, которые когда-либо задевали его. Но не волнуйтесь, он воспримет Вашу уступку как собственную победу. Полагаю, через несколько дней он не будет жаждать оторвать Вам голову на месте.