Из будки выглянул знакомый охранник и пробурчал:

— Снова ты, новенькая? Теперь-то пропуск есть?

— Куда ж без него! — Триста продемонстрировала пластиковую карточку.

— Молодец, проверку прошла, — безразлично отозвался мужчина.

До начала занятий оставался целый час, поэтому при большом желании Триста успевала даже на завтрак. Помахав на прощанье, она быстро прошла через открывающиеся ворота, но не успела сделать и десяток шагов, как заметила голубой отблеск души в ногах. Испуганно взвизгнув и отпрыгнув назад, девушка уставилась на… морскую обезьяну! Кто бы мог подумать?

— Ты?! — изумленно выдохнула Триста, мигом вспомнив, кому принадлежала эта душа. Зверек хлопнул глазками-бусинками. — Откуда…

Не дослушав ее, обезьяна развернулась и поскакала в сторону шикового леса, располагавшегося по правую руку от академии — на мужскую территорию жилых домов. Остановилась и выжидающе уставилась на Тристу. Та неуверенно оглянулась по сторонам. Что же делать? По правилам академии студенткам на территории парней появляться было запрещено!

Будто прочитав ее мысли, зверек фыркнул и побежал дальше. Подобравшись, Триста выкрикнула:

— Постой! — и рванула следом.

Покорно следуя за душой морской обезьяны, девушка судорожно вспоминала, к какой категории штрафов относится проникновение на чужую территорию. Кажется, к красной. Стало дурно. Но, к счастью, обезьяна пробежала тропинку, ведущую к домам, и направилась дальше, за академию.

Триста почти выбилась из сил, когда они, наконец, обогнули здание и оказались на заднем дворе. Раньше девушке не доводилось там бывать, но и сейчас взгляд смог выловить лишь одну деталь, ярким пятном выделяющуюся на фоне всего остального — Рэйнера тин Фолльта. Триста пораженно остановилась, рассматривая альфарийца, висящего на дереве вверх ногами. Руки парня свободно висели над головой, глаза были закрыты, а темные волосы покачивались от слабых порывов ветра. Душа бесследно испарилась, и девушка вынужденно двинулась вперед, чувствуя уже привычное волнение.

Рэйнер открыл глаза, стоило смятенной Тристе подойти ближе, но тут же закрыл их обратно. Девушка замешкалась. По всей видимости, разговаривать с ней он до сих пор был не намерен. Но зачем же тогда привел к себе? Догадка пришла в голову почти мгновенно. Тихо вздохнув, Триста подошла к стволу и припомнила, когда в последний раз лазала по деревьям. Удобно отломленные сучки помогли вскарабкаться до нужной ветки. Дрожащими руками придерживаясь за ствол дерева, Триста осторожно перекинула ноги на одну сторону и пододвинулась как можно ближе к висящему альфарийцу. Оставалось всего лишь отклониться назад, но страх не позволял двинуться с места. Может, применить какую-нибудь руну? На ум не приходило ничего стоящего.

Внезапно ее лодыжки оплели холодные щупальца призрачной длани и что-то твердое резко толкнуло в грудь. Вскрикнув, Триста закрыла голову руками, но вскоре с изумлением осознала, что до сих пор висит на дереве. Медленно открыв глаза, она почувствовала на себе чужой пристальный взгляд и осторожно обернулась.

— Ты всегда так долго соображаешь, Триста из Ной-Тона? — язвительно поинтересовался Рэйнер, щуря на нее свои карие глаза.

Первой мыслью было удивиться: откуда он знает об ее родном городе? Но, углядев во взгляде альфарийца плохо скрываемую иронию, девушка сдавленно ответила:

— Н-нет.

Не сказав ни слова, Рэйнер отвернулся и закрыл глаза, сложив руки за затылком. А Триста вдруг поняла, что долго так не протянет. Висеть вверх ногами оказалось не так уж и весело — с непривычки начало подташнивать, стук сердца отдавался в висках и затылке сильнее прежнего. А еще, кажется, ее телефон и пропуск выпали из карманов и теперь валялись в пожухлой траве.

— Так тебе нужна моя помощь? — спустя некоторое время, за которое Триста уже несколько раз порывалась спуститься вниз, лениво уточнил Рэйнер.

Вопрос был неожиданным, но девушка смогла совладать со своим голосом и не выдать восторг:

— Да, очень!

— Хорошо.

— Хорошо? — едва дыша, переспросила она и поправила сползавшую вниз шапку. — Это значит, что ты мне поможешь?

Сердце радостно забилось в груди. Альфариец открыл глаза.

— Нет. Это значит, я рад, что кто-то во мне нуждается.

Триста пораженно замолчала. Явно наслаждаясь произведенным эффектом, Рэйнер с легкостью подтянул корпус вверх и спрыгнул на землю. Из ступора ее вывело четкое осознание того, что альфариец собирается уйти и, возможно, никогда с ней больше не заговорит.

— Постой! — выкрикнула девушка в удаляющуюся спину и, зацепившись руками за ветку, попыталась слезть. Сделать это получилось с трудом, да и, приземлившись, Триста больно ударилась коленом, но Рэйнер хотя бы не стал уходить, с интересом наблюдая за ее действиями. — Я готова на все, что угодно! Просто назови цену!

— Даже так? — язвительно хохотнул он.

Девушка откинула косу за спину и твердо ответила:

— Да!

Рэйнер смерил ее скептическим взглядом и развернулся, продолжив свой путь.