– Как хорошо быть богатым! Спасибо, леди. – Галантно поклонился Мелифаро. Он понюхал содержимое кувшинчика, потом осторожно попробовал и одобрительно кивнул.

– Действительно отличная вещь. – Мелифаро покосился на меня и с облегчением рассмеялся. – Бедный сэр Ночной Кошмар! Плохо все-таки быть таким запредельным чудовищем! Никаких тебе наслаждений!

– Ничего, мне все равно нравится. – Улыбнулся я. – А что касается наслаждений, так их в моей жизни даже больше, чем требуется: гедонист из меня всегда был никудышний!

– Ну и словечки у тебя! – Мелифаро укоризненно покачал головой, словно я три часа кряду отчаянно матерился в присутствии нескольких дюжин перепуганных женщин и детей из высшего общества…

К этому времени подоспел толстый хозяин с большой кружкой камры для меня. Она оказалась не слишком-то вкусной, но все-таки это было гораздо лучше, чем ничего! Я прислонился к теплой деревянной стене и с удовольствием закурил. Вечер можно было считать вполне удавшимся.

Мелифаро быстро прикончил содержимое своего кувшинчика. Судя по его состоянию, действие таинственной настойки не слишком отличалось от эффекта, производимого обыкновенной Джубатыкской пьянью. Наверняка я вполне мог позволить себе попробовать эту настойку, но с некоторых пор я действительно предпочитал быть осторожным с незнакомыми зельями… да и не так уж мне хотелось, если честно!

– Только вы теперь не выходите на улицу до утра. – Неожиданно сказал ему трактирщик. – После большой порции настойки на траве коссу я всегда начинаю бояться темноты, совсем как в детстве!

– Как это? – Удивленно спросил Мелифаро.

– Ну как… Просто становится очень страшно, и все тут!

– Какая прелесть! – Восхитился я. – Хочешь я провожу тебя в уборную, душа моя?

– Не хочу. – Задумчиво буркнул Мелифаро. – Чего я действительно хочу, так это спать…

– Святое дело. – Согласился я. – Спать даже я кажется хочу, как ни странно. Денек был тот еще!

Мы попрощались с хозяевами и поднялись наверх. Мелифаро нерешительно застыл на пороге своей комнаты.

– Макс, – нерешительно сказал он, – кажется этот рыжий сказал правду! Мне очень не хочется сюда заходить…

– Ну ты даешь! – Рассмеялся я. – Там же не темно, там свеча горит.

– А в углах темно. – Упрямо заявил Мелифаро. – Макс, а ты можешь немного у меня посидеть?

– С удовольствием! – Улыбнулся я. – Только я буду курить, так и знай… А ты меня не разыгрываешь?

– Макс, я тебя не разыгрываю. – Растерянно прошептал Мелифаро. – Мне действительно страшно… Дырку в небе над этим жирным шутником и его отравленным пойлом: я никогда в жизни не боялся темноты, даже в раннем детстве!

– В раннем детстве ее по-моему никто не боится. – Вздохнул я, удобно усаживаясь на один из мягких табуретов у окна. – Страх приходит потом, когда появляется дура-мамаша со своей сказкой про «буку», которая обожает питаться мальчиками, которые не хотят ложиться спать…

– Какой кошмар! – Искренне ужаснулся Мелифаро. – В твоем Мире действительно происходят такие страшные вещи? Эта «бука», она же хуже любого бешеного вурдалака… Макс, а она сюда не придет?

– Да нет никакой «буки». – Расхохотался я. – Я же говорю, что это выдумка, как и многие другие глупые страшные сказки.

– Что за страшные сказки? – Нерешительно спросил Мелифаро. Ему было ужасно интересно, но кажется он здорово сомневался, что действительно готов продолжать этот интригующий разговор. Я окончательно развеселился. Мне показалось, что судьба подарила мне единственный и неповторимый шанс: напугать сэра Мелифаро глупой страшной сказкой своего детства. И еще мне показалось, что я буду последним дураком, если упущу эту дивную возможность. Но все-таки я не был таким уж законченным злодеем, поэтому из всех известных мне страшных историй, среди которых порой попадались по-настоящему жуткие, я выбрал самую идиотскую.

– Например, есть сказка про Черную Руку. – Вкрадчивым голосом начал я.

– Черная Рука? Что, просто рука, без тела? – Ужас какой! – Сдавленно прошептал Мелифаро. К моей неописуемой радости, он поспешно вылез из-под одеяла и уселся на пол рядом со мной.

– Ну да… – Я с трудом сдерживал смех. – Это история о маленькой девочке, которая остается ночью одна дома, потому что ее родители ушли в гости. И тут включается радиоприемник, совершенно самостоятельно… ты знаешь, что такое радиоприемник?

– Да, я несколько раз видел его в кино. – Деревянным голосом сказал Мелифаро. – Обычно он сам не включается, да? Это должен сделать его владелец, если ему хочется… – Он подполз еще ближе и прижался к моему табурету, как к самому близкому существу во Вселенной. Я был готов взвыть от восторга, но решил растянуть удовольствие.

– Правильно. Но тут радио включается само и говорит: «Девочка, девочка, Черная Рука уже на твоей улице! Девочка, девочка, Черная Рука зашла в твой дом. Девочка, девочка, Черная Рука поднимается по лестнице…» – Я говорил с теми самыми завывающими интонациями, которые потрясли меня самого до глубины души, когда мой двоюродный братец рассказывал мне эту самую бредовую историю, заперевшись в нашей кладовке. В то время мне было лет пять, и я был совершенно шокирован. Что касается Мелифаро, он тихо скрипнул зубами и мертвой хваткой вцепился в мою руку.