– Ладно, – вздохнул я, – но как это могло случиться? Откуда они вообще взялись, эти двое?

– А их не двое, их гораздо больше. Наш друг Кекула, потом эта симпатичная Бембони… кстати, она – его сестра, а не жена. Они старшие в семье. Кроме них имеется еще три брата и две сестрички. Они живут в соседнем строении и ведут общее хозяйство: мастерят посуду, возятся с огородом, ходят в лес за ягодами, и так далее. Все они родились в этом доме. Их покойные родители сказали им, что кроме дома и леса ничего нет – не знаю уж почему: то ли они сами в это верили, то ли у них были какие-то причины обидеться на остальной Мир, да так, что ребята начали упорно отрицать его существование… Одним словом, я не знаю. И никто не знает, а самих стариков уже давно нет на свете, так что расспросить их не удастся, разве что ты решишь разрыть их уютные могилки и поговорить по душам с этими несвежими покойничками.

– Ага, сейчас все брошу и побегу! – Усмехнулся я. Потом покачал головой. – Ну и история…

– История как история, самая обычная! – Неожиданно печально сказал Мелифаро. – Большинство людей всю жизнь находятся в плену подобных иллюзий, просто их заблуждения не кажутся такими смешными. Наши приятели трактирщики думают, что весь Мир – это лес, какой-нибудь малограмотный уриуландский фермер думает, что Мир – это Соединенное Королевство и еще дюжина каких-то маленьких государств по соседству, образованные люди думают, что Мир – это очень много воды, а в воде плавают островки суши, по которым деловито бегают маленькие серьезные человечки… Кстати, всего лет двадцать назад я сам был совершенно уверен, что так оно и есть… А теперь мы с тобой думаем, что Мир – это Мир, и еще Темная Сторона, и еще другие Миры, и таинственный Коридор между ними… Но даже у нас с тобой нет никаких гарантий, что мы намного умнее этих смешных лесных ребят. Просто нам довелось получить чуть-чуть больше информации – но наверняка далеко не всю! Вполне может статься, что мы с ними – товарищи по несчастью…

– Твоя правда. – Удивленно сказал я.

– Конечно. – Мелифаро цапнул с опустевшего блюда последний коржик, с видом победителя помахал им в воздухе и отправил в рот. Печальный мудрец куда-то благополучно исчез, вместо него на табурете вертелось хорошо знакомое мне стихийное бедствие. Оно и к лучшему: мне еще предстояло провести в его обществе как минимум сутки, а я совершенно неспособен сохранять умное выражение лица дольше нескольких минут кряду!

Сэр Кофа появился только вечером следующего дня, важный, загадочный и ужасно довольный.

– Глядя на вас можно подумать, что вам удалось соблазнить всех фермерш в этой части Ландаланда! – Прыснул Мелифаро. – Оно и понятно: вы же стали таким стройным красавчиком, стоило только удрать из Ехо! Может быть вам стоит постоянно пользоваться этим обликом? Видела бы вас леди Кекки!

– Кекки – умная девочка, так что ей абсолютно все равно, как я выгляжу. – Усмехнулся Кофа. – Если бы ей было так уж необходимо время от времени видеть в своей спальне нечто красивое, она могла бы просто повесить там зеркало… Поехали, мальчики. Мы и так задержались.

– "Мы", видите ли, задержались! – Возмущенно прокомментировал Мелифаро. – И куда мы теперь попремся, на ночь глядя?

– А чем тебе ночь не угодила? – Удивился Кофа. – Какая разница?

– Между прочим, по ночам я как правило сплю. – Проворчал Мелифаро.

– Да? Какая странная привычка… Ну и спи себе на здоровье, в амобилере. Это же элементарно!

– Ладно уж, поехали. – Вздохнул я. – Чем скорее, тем лучше… Далеко еще?

– Не очень. Если бы амобилером управлял нормальный возница, мы были бы во владениях Гленке завтра ночью. А ты доедешь гораздо быстрее, даже по этой паршивой дороге… Кстати, вы придумали очень удачную замену колесам, надо отдать вам должное.

– Ну да, вы же провели полевые испытания! – Улыбнулся я.

– Вот именно. – Кивнул он. – Можно сказать, только этим и занимался.

Мы попрощались с чудаковатыми обитателями «Середины леса». Рыжий хозяин нам здорово сочувствовал: он был уверен, что нам предстоит навсегда вернуться в свои неуютные гнезда, которые мы якобы вьем на верхушках деревьев. Думаю, этот смешной парень считал, что у нас просто нет денег, чтобы и дальше пользоваться его гостеприимством. Я чувствовал, что он разрывается между альтруистическим желанием предложить нам остаться еще на пару дней и здоровым прагматизмом, в соответствии с которым такое удовольствие должно было быть оплачено. Победил прагматизм: господин Кекула только сентиментально вздохнул и сказал, что в следующий раз пустит нас «поспать на кровати» даже за одну «маленькую деньгу» – уж больно мы ему понравились! Я так растрогался, что потихоньку оставил для него еще несколько корон: одну на крыльце, одну на пороге уборной, еще одну – у ворот. Мне было приятно думать, что эти забавные ребята будут время от времени находить мои монетки и бурно удивляться своему нечеловеческому везению. Сэр Кофа заинтересованно наблюдал за моими манипулициями.

– Ворожишь ты, что ли? – Наконец спросил он.

– Да нет, просто глупости делаю! – Честно признался я.

– А, ну тогда ладно. – Кофа тут же потерял интерес к моим странным занятиям и требовательно спросил: – Мы когда-нибудь отсюда уедем, Макс?

– Когда-нибудь уедем. – Машинально согласился я, усаживаясь за рычаг амобилера.

На этот раз Мелифаро решительно занял заднее сидение, заявив, что ему надо выспаться.

– Надо, так надо! – Сэра Кофу даже уговаривать не пришлось. Он уселся рядом со мной и тут же водрузил на колени свою «полевую кухню». К счастью дело как-то обошлось без кошмарной шарманки. Видимо сегодня кофины нервы не нуждались в успокоении, а мыслительный процесс – в стимуляции…

С тех пор, как мой амобилер превратился в довольно злую пародию на вездеход, езда по лесу представляла собой не настолько сомнительное удовольствие, как раньше. Я конечно не мог позволить себе роскошь развить настоящую скорость, тем не менее наши темпы можно было назвать вполне приличными. Мелифаро сладко сопел на заднем сидении, видимо сказывалась наследственность: сыну великого путешественника не пристало обращать внимание на такие пустяки, как отсутствие кровати и одеяла.

– Если хочешь, можешь тоже подремать. – Великодушно предложил Кофа. – Я вполне способен еще несколько часов посидеть за рычагом, ничего страшного!