– Девочка, девочка, Черная Рука стучит в твою дверь! – Зловеще прошептал я. Мелифаро сдавленно охнул. И тут я услышал, что в нашу дверь кто-то тихо постучал. Теперь пришла моя очередь охнуть и подскочить на месте – от неожиданности.

– Макс, это она! – Хрипло сказал Мелифаро.

– Кто – «она»? – Изумленно спросил я.

– Эта твоя Черная Рука. Она и до нас добралась. – Совершенно серьезно объяснил Мелифаро. Стук повторился, на этот раз он показался мне довольно настойчивым.

– Не говори ерунду. – Вздохнул я. – Ну какая «Черная Рука», сам подумай! Я рассказал тебе самую глупую историю из всех, какие я когда-либо слышал. Наверное это хозяин, принес тебе дополнительную подушку, или еще что-то в этом роде… – Я сердито посмотрел на дверь и рявкнул: – Заходите! – Надо было покончить с этим незапланированным приступом вечерней паранойи, и чем скорее – тем лучше.

– Не надо, Макс! – Взвыл Мелифаро. Но он опоздал: дверь открылась с противным скрипом, как и положено открываться дверям в страшных сказках, и я с ужасом понял, что на пороге стоит огромная темная рука, без туловища. Зрелище было то еще, честно говоря, я до сих пор не знаю, как не грохнулся в обморок! Вместо этого я почти машинально прищелкнул пальцами левой руки, выпустил свой Смертный шар, и только потом сообразил, что сделал именно то, что нужно. Маленький шарик пронзительно-зеленого света устремился навстречу нашей сюрреалистической гостье. Но вместо того, чтобы уничтожить наше дурацкое видение, он просочился сквозь эту чудовищную конечность, потом ударился о дверь, стал большим и прозрачным и исчез. Сначала я подумал, что все, допрыгались: у нас случилась пошлейшая галлюцинация, да еще и одна на двоих! Рука тем временем медленно, но угрожающе приближалась. Черт, в глубине души я был совершенно уверен, что никакая это не галлюцинация, а самое настоящее чудовище, а если уж я в чем-то уверен в глубине души, значит так оно и есть… И тут меня осенило.

– Я не могу ее убить, парень, потому что это порождение твоего страха. – Я даже рассмеялся от облегчения. – Но ты можешь. Для тебя это – проще простого! Только не нужно бояться… Да ты ее и так не боишься! Ты же вообще не умеешь бояться, ты – самый героический парень в Соединенном Королевстве, это не ты боишься, а дурацкая настойка в твоем желудке! Но у тебя есть кое-что кроме желудка, душа моя, так что… И вообще, она же ужасно смешная, эта Черная Рука! Только представь себе, что такая штука забрела в кабинет генерала Бубуты!

– Действительно смешно… – Нерешительно сказал Мелифаро. И вдруг нервно хихикнул. Через секунду он уже истерически ржал, а еще через мгновение отпустил мою многострадальную лапу, легко вскочил на ноги, и вдруг вытянул в сторону угрожающе покачивающейся черной массы руки, сложенные таким образом, словно парень был вооружен невидимой рогаткой бабум.

– Бах! – Восторженно сказал он, сделав изящный жест правой рукой, так реалистично копирующий выстрел из рогатки, что я почти был готов увидеть траекторию полета крошечного взрывного шарика. Видение послушно растаяло – миг, и его не стало, словно и не было никогда.

– Гениально! – Искренне сказал я. – Вот это я понимаю – чудо!

– Спасибо, чудовище. – Улыбнулся Мелифаро, устало падая на свою кровать. – Ты такой молодец! Стоило тебе вспомнить генерала Бубуту, и наваждение тут же рассеялось, как не было… Ты был абсолютно прав: эксперименты с незнакомыми напитками не способствуют приятному времяпровождению! Кстати, если ты хочешь спать… Одним словом, я уже совершенно здоров. Так что сидеть со мной необязательно. Даже нежелательно, поскольку я уже отрубаюсь!

– Зато теперь нужно сидеть со мной. – Ехидно усмехнулся я. – После всего, что тут было… В отличие от тебя я – не самый героический парень в Соединенном Королевстве, мне даже настойка на траве – как ее там: кус-кус, что ли? – не требуется! Теперь я боюсь темноты, и это надолго.

– Так тебе и надо! Нечего было пугать меня до полусмерти! – Усмехнулся Мелифаро. – Я не раз слышал про «ужас магов», но никогда не думал, что сам способен отмочить что-то подобное!

– "Ужас магов"? А что это такое? – С любопытством спросил я.

– То, чему ты только что был свидетелем. Когда какой-нибудь могущественный бездельник начинает по-настоящему бояться чего-то несуществующего, это самое «несуществующее» становится очень даже существующим – таким, что дальше некуда! Опаснейшая штука, между прочим! Что-то вроде этих самых Одиноких Теней, на которые тебе предстоит охотиться… Возможно даже еще хуже, поскольку убить эту дрянь может только ее создатель, а пока он боится, это невозможно. Так что если бы ты не напомнил мне о существовании генерала Бубуты, наши дела были бы сейчас очень плохи… Да, между прочим, я представил себе, что эта самая «Черная Рука» навестила Бубуту отнюдь не в кабинете, а в его знаменитом сортире!

– И мирно уселась на соседний унитаз. – Подхватил я. – Конечно ты прав: так гораздо лучше! – И мы оба снова расхохотались – самое милое дело после такого-то приключения!

– Слушай, но теперь мне действительно стало страшно. – Отсмеявшись вздохнул я. Мелифаро недоверчиво на меня покосился.

– Что, хочешь, чтобы я проводил тебя в твою спальню? Издеваешься небось, чует мое сердце!

– Вообще-то я говорю чистую правду, но провожать меня никуда не надо. – Улыбнулся я. – Я боюсь не темноты, и не Черной Руки, а самого себя… так что ты мне, пожалуй, ничем не поможешь! Хорошей ночи, герой. Завтра я расскажу тебе сказку про гроб на колесиках…