Я сам удивился собственной сообразительности: с чего бы это я вдруг стал такой умный? А потом прислонился спиной к толстенному стволу какого-то невероятного дерева и принялся ждать. Вполне могло случиться, что этим Одиноким Теням мои грозные приказы вообще до лампочки…

Но они пришли. Почти дюжина темных антропоморфных силуэтов – я даже не сразу их заметил. Эти существа не решались подойти ко мне – хотя, казалось бы, что могло быть проще, чем подойти поближе и одним прикосновением покончить со мной, маленьким нахальным червячком, настолько глупым, чтобы позволить себе иметь дело с чудесами, которые абсолютно не укладывались в его легкомысленной голове! Но они даже не попытались. И вообще эти Одинокие Тени казались мне какими-то вялыми, словно простуженные посетители поликлиники, смирно ожидающие какого-нибудь удручающего диагноза. Я тупо смотрел на них, пытаясь вспомнить, что же теперь следует сделать. Странное дело: всего минуту назад моя голова была такой ясной и светлой, а сейчас действительность ускользала от меня, растворялась в сгущающемся белесом тумане, и я мучительно старался собрать жалкие остатки своих вертлявых мыслей.

– В Мире они все еще опасны, но не здесь. И уж никак не для тебя, конечно. – Спокойно сказал кто-то позади меня. – Ты убей их, как собирался. Я хочу посмотреть.

– Кто вы? – Хрипло спросил я.

– Я – тот, кто стоит сзади… Ну давай, убей их, чего ты тянешь?

Мне показалось, что этот голос, кому бы он не принадлежал, дело говорит: мне действительно следовало закончить свой сомнительный эксперимент с умерщвлением Одиноких Теней, а уже потом приступать к следующему пункту программы.

– Я хочу, чтобы вас не стало. – Громко сказал я все еще маячившим в отдалении темным силуэтам. Они послушно исчезли, словно какой-нибудь специалист по здешним спецэффектам просто выключил изображение.

– В следующий раз употребляй более конкретные формулировки, мой тебе совет. – Флегматично заметил тот же самый голос, который уже говорил со мной откуда-то сзади.

– Кто вы? – Снова спросил я. И чуть не упал: толстый ствол дерева, к которому я только что прислонялся, куда-то исчез. Я сжался в комок и молниеносно развернулся, готовый ко всему: сражаться, умирать, или просто в очередной раз удивляться – что, в общем-то, устроило бы меня несколько больше…

Ничего этого не понадобилось: сзади было все то же дерево, просто теперь оно стояло в метре от меня. Никаких других перемен с пейзажем вроде бы не произошло.

– Ты не так смотришь. – Спокойно сказал все тот же голос. – Я только кажусь деревом. Выгляжу как дерево. На самом деле я им не являюсь: деревья не разговаривают вслух, даже на Темной Стороне.

Я тупо пялился на дерево, совершенно не понимая, что это значит: «не так смотрю»… И что мне в таком случае делать, чтобы смотреть «так»?! На всякий случай я поморгал. Разумеется это не сработало. Оставалось только одно: снова открыть рот и нахально потребовать, чтобы все стало, как я хочу!

– Перестань казаться деревом! – Нервно сказал я. – Я хочу увидеть тебя настоящим.

Дерево тут же исчезло. Вернее не то что бы исчезло: я внезапно понял – или даже вспомнил! – что никакого дерева здесь никогда не было, только густая красноватая трава, на которой наверное так приятно лежать… Я с трудом поборол искушение улечься на эту изумительную траву, закрыть глаза и наплевать на все на свете. Вместо этого я вдруг вспомнил, что мне наверное следует сообщить Мелифаро о том, что Одинокие Тени больше не охраняют Гленке Тавала, так что сэр Кофа может спокойно отправляться в его дом…

– Мелифаро! – Неуверенно позвал я.

«Я знаю, так что не беспокойся.» – Тут же раздался его ответ. Это было здорово похоже на Безмолвную речь, хотя существовала какая-то разница, уловить суть которой я так и не смог.

– А ты ведь меня все еще не видишь, верно? – Перепугавший меня незнакомый голос настойчиво напоминал о себе. Кажется ему здорово хотелось пообщаться.

– Не вижу. – Согласился я.

– Это потому, что я опять стою у тебя за спиной. Ты не станешь возражать, если я еще некоторое время не буду тебе показываться? Мне очень желательно заручиться твоим согласием, потому что мне довольно трудно все время перемещаться так, чтобы находиться у тебя за спиной, если ты будешь вертеться… Жалко тратить столько сил на такие пустяки, но мне гораздо проще иметь с тобой дело, если ты не будешь на меня смотреть.

– Как хотите. У каждого свои милые причуды… Но все-таки было бы неплохо узнать, с кем я разговариваю. – Вздохнул я, устало опускаясь на траву – мне уже так давно хотелось присесть! – Кто вы, сэр? Называть свое имя собеседнику – может быть, это довольно глупая традиция, но я так привык…

– Я назовусь немного позже, ладно? Ты ведь не боишься?

– Вроде бы нет…

– Это хорошо. – Откликнулся мой невидимый собеседник.

– Конечно хорошо. – Усмехнулся я. – Если я испугаюсь, я начну делать глупости, а Темная Сторона – не совсем подходящее место для того, чтобы делать глупости, я правильно понимаю?

– Правильно.

– А что вы, собственно, от меня хотите? – С любопытством спросил я. – Или вы просто соскучились за человеческим обществом?

– Все правильно, соскучился. И потом, мне действительно кое-что от тебя нужно, не без того… Но я хочу, чтобы сначала ты вспомнил одну историю – так, сущие пустяки – вместо эпиграфа к моей просьбе…

– Что я должен вспомнить?

– Толстую книгу в темно-синем, почти черном переплете… Вернее это были две книги, совершенно одинаковые, хотя внутри написаны разные вещи… Они стояли рядом на книжной полке в доме твоих родителей, слишком высоко, чтобы ты мог до них дотянуться, но ты залез на стул и все-таки добрался до них, когда тебе было лет девять, или даже чуть меньше – помнишь?