– Что я вам скажу? – Сонно осведомился Мелифаро. Он только что проснулся и теперь сердито крутил головой, пытаясь отогнать назойливые остатки сна.

– Что надо, то и скажешь. – Невозмутимо ответил Кофа. – Макс, тебе не кажется, что вон те заросли – именно то, что нам нужно?

– Вам виднее – вам же там сидеть. – Согласился я, сворачивая к темной группе деревьев, увитых тонкими стеблями какого-то ползучего растения. За ними начинались высокие, густые заросли пахучего вечнозеленого кустарника. Мне показалось, что моему амобилеру там будет уютно, оставалось надеяться, что сэру Кофе – тоже…

Честно говоря, мне было довольно паршиво: я чувствовал себя маленьким, несчастным, усталым и каким-то отупевшим. До меня не очень-то доходило, что через несколько минут именно мне, а не кому-нибудь другому придется отправиться на Темную Сторону, в полном одиночестве, потому что этот счастливчик Кофа останется наслаждаться новым рассветом нашего прекрасного Мира, а Мелифаро предстоит охранять некую непостижимую границу – у меня все еще не хватало воображения, чтобы представить себе, что именно он должен там караулить…

Конечно, теоретически я понимал, что именно так все и будет, но мое знание оставалось сугубо академическим: его как раз хватало, чтобы испортить мне настроение, но было совершенно недостаточно, чтобы начинать действовать. Я подумал, что сейчас было бы неплохо воспользоваться дырявой чашкой Лонли-Локли: выпить из нее какую-нибудь дрянь, чтобы почувствовать себя легким и всемогущим. Но волшебная чашка осталась в Ехо, вместе с самим Шурфом – по всему выходило, что на этот раз мне придется довольствоваться собственными скромными возможностями. Это не улучшало мое настроение, и без того неважное.

– Макс, ты чего? – Изумленно спросил Мелифаро. – Во что ты успел превратиться, чудовище? На тебя же невозможно смотреть без слез!

– Если на меня невозможно смотреть без слез, значит я превратился в лук. – Мрачно сказал я. – Логично?

– Логично. – Неожиданно рассмеялся Кофа. – Оставь человека в покое, сэр Мелифаро! Пусть себе носится со своим дурным настроением, если ему действительно больше нечем заняться…

– Извините, ребята. – Виновато улыбнулся я. – Свинство с моей стороны, конечно, но я ужасно боюсь… Нет, еще хуже: мне кажется, что я должен испугаться, но у меня даже это не получается!

– А тебе очень хочется? – Ехидно поинтересовался Мелифаро.

– Да нет, совсем не хочется. – Растерянно признался я.

– Ну вот видишь, как все удачно складывается! Ты не хочешь бояться – и не боишься. И с какой стати ты надулся, в таком случае?

Мне оставалось только криво ухмыльнуться и заняться изучением траектории полета здоровенного камня, внезапно свалившегося с моего сердца – не знаю уж, почему он свалился, но это было так мило с его стороны!

– Макс, ты не мучайся, а просто иди туда – чем скорее, тем лучше. – Мягко сказал сэр Кофа. – Ничего ведь не изменится от того, что ты будешь топтаться в этих кустах еще дюжину дней, только растеряешь жалкие остатки своего драгоценного могущества…

– Все верно. – Кивнул я. – Мелифаро, будь другом, проводи меня до трамвайной остановки! Я же дороги не знаю, между прочим…

– Впервые слышу, чтобы грань между Миром и Темной Стороной называли «трамвайной остановкой»! Что, я еще видел слишком мало кинофильмов из твоего Мира, чтобы оценить эту шутку, да? – Понимающе улыбнулся он. – Давай руку. И закрой глаза – уже слишком светло. Ты же будешь отвлекаться, я тебя знаю!

– Буду, наверное. – Согласился я, закрывая глаза. – Кофа, если я все-таки никогда не вернусь с этой Темной Стороны, возьмите к себе мою собаку, ладно? Мне кажется, Друппи вас любит…

– Ты бы еще завещание написал! – Фыркнул Кофа. – Тебе же стыдно потом будет, мальчик!

– Не будет. Я этого просто не умею! – Рассмеялся я. Мелифаро настойчиво потянул меня куда-то вперед, я сделал несколько неуверенных шагов, а потом понял, что ходить с закрытыми глазами не так уж и сложно – если доверять поводырю, конечно.

– Только не открывай глаза, ладно? – Попросил он. – А то придется начинать все сначала, а это довольно утомительно, да еще с таким прицепом, как ты.

– От прицепа слышу! – Восторженно огрызнулся я. Мне уже было так легко и спокойно, словно я только что опустошил не одну, а целую дюжину чудесных дырявых чашек Лонли-Локли. Какая-то веселая сумасшедшая сила переполняла меня – стоило только покончить с глупыми переживаниями, и просто сделать первый шаг навстречу неизбежному!

Мы шли так долго, что я успел привыкнуть к этим странным блужданиям в добровольной темноте. Я даже успел перестать удивляться тому, что привык – а на это действительно требуется много времени!

– Все. – Мелифаро осторожно отпустил мою руку. – Можешь оглядеться.

Я послушно открыл глаза, но не ощутил особой разницы: мы стояли в таком абсолютном мраке, что даже мое недавно приобретенное умение ориентироваться в темноте не очень-то здесь работало. Я поднес руку к лицу и с удивлением обнаружил, что она начала мерцать тусклым зеленоватым светом. Я тут же уставился на вторую руку, но она оставалась обычной человеческой рукой – никакой иллюминации!