– Это все – пустяки. Переменчивые игры этого смешного места. – Шепнул Мелифаро. – Я остаюсь здесь, Макс. Ты можешь идти в любую сторону: это не имеет никакого значения… Если захочешь со мной связаться, просто называй меня по имени и говори со мной вслух. Орать не обязательно, я и так услышу. И не слишком переживай за свою шкуру: в случае чего я тебя оттуда вытащу – ты и пискнуть не успеешь.

– Приятно слышать. Чего я не люблю, так это пищать! – Усмехнулся я. – Ладно, я пошел… Или нужен еще какой-то дикарский ритуал?

– А как же без ритуала? Без ритуала никак нельзя! – Ехидно подтвердил Мелифаро.

– Просто честно признайся, что обожаешь обниматься, а тут такой повод! – Рассмеялся я.

– Ну да, особенно со всякими небритыми типами, от которых за милю разит каким-то потусторонним табаком! – Фыркнул Мелифаро. Все еще смеясь, он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник Мелифаро, на этот раз я даже чувствовал на своей шее его горячее дыхание.

– Я запомню тебя. – Бесстрастно сказали целых два голоса.

– Надеюсь! – Легкомысленно отозвался я. – У меня было много знакомых, которые тоже считали, что такое не забывается… Счастливо оставаться, ребята, и не вздумайте рассказывать друг другу страшные сказки! – Я сделал несколько неуверенных шагов в темноту и оглянулся. Разумеется их было двое: два одинаковых четких профиля тускло мерцали в темноте. Мне даже показалось, что они оба насмешливо улыбаются… впрочем вполне может статься, что я просто все еще находился во власти воспоминаний о веселом сэре Мелифаро, которого здесь кажется больше не было.

И я пошел дальше, поскольку оставаться было бессмысленно и невозможно: не то это было место, где можно топтаться сколько влезет! Мои ноги сами несли меня куда-то, потом мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал. За поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: знакомая, понятная и проницаемая темнота обитаемого места.

– Хватит. – Решительно сказал я вслух, сам не узнавая собственный голос. – Я конечно – редкостный дурак, и сказки у меня дурацкие, а уж моя «сказка о темноте на Темной Стороне» – просто вершина идиотизма, но мне чертовски надоело блуждать в темноте. Давайте включим свет, ребята!

Все оказалось так просто – проще и быть не может… Мир вокруг меня вспыхнул такими изумительными переливами света, что голова кругом шла. Джуффин все верно говорил: мои слова на Темной Стороне обрели силу могущественных заклинаний, хотя это были всего лишь глупые слова, каковых в моем болтливом рту всегда в переизбытке! Я восхищенно огляделся. Место, где я находился, все еще было лесом – очень странным вариантом леса, неподвижным, сияющим, что-то смутно бормочущим. Был здесь и ветер, но он не шевелил ни разноцветные ветви деревьев, ни полы моего дорожного лоохи, внезапно окрасившиеся в какой-то неправдоподобно изумрудный цвет, такой яркий и насыщенный, что бедняга Мелифаро удавился бы от черной зависти! Здешний ветер легче было увидеть, чем почувствовать – его серебристые потоки медленно, но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу.

– Здесь великолепно! – Восхищенно сказал я. Меня же хлебом не корми – дай поболтать вслух! Но если честно, мне показалось, что и ветру, и деревьям было приятно услышать мой незамысловатый комплимент.

А потом я медленно пошел вперед. Не то что бы я знал, куда мне нужно идти – ничего подобного: никакое там «абсолютное знание» на меня так и не снизошло, просто у меня было такое особенное хорошее настроение, что я даже не потрудился задуматься о том, куда мне, собственно говоря, следует идти… Сказать по правде, я просто бесцельно брел куда-то среди всей этой красоты, точно так же, как не раз гулял ночью по совершенно незнакомому, и поэтому прекрасному городу. На этот раз я действительно ничего не боялся: какая-то часть меня отлично знала, что здесь нет ничего, с чем я не мог бы справиться, а сейчас парадом командовала именно эта часть, все остальные мои составляющие тихонько сидели где-то в темном углу моего сознания и смирно ждали своего часа. И все-таки было в этой прогулке что-то неприятное: с каждым шагом меня оставалось все меньше… вернее, я-то был тут – где же еще! – но меня постепенно покидала уверенность, что я действительно так уж близко знаком с этим парнем, молча бредущим куда-то среди невыносимо сияющих деревьев, и все глубже увязающим в пронзительно-лиловом свете собственных следов…

«Прямо, прямо, прямо, там большая яма, в яме той сидит Борис, повелитель дохлых крыс…» – дурацкий стишок родом из моего дурацкого детства назойливо крутился у меня в голове, и я никак не мог от него избавиться. Счастье, что у меня хватило ума не бормотать его вслух: эта глупая яма вместе со своим отвратительным обитателем наверняка не замедлила бы материализоваться! «Прямо, прямо, прямо…» – жалкие остатки моих мыслей в очередной раз уперлись в сей незамысловатый тупик, и тут я наконец-то вспомнил, что пришел сюда по делу. Лучше поздно, чем никогда, конечно… Несколько секунд я угробил на то, чтобы сообразить, с чего, собственно, следует начать. Судя по всему, начать следовало с охоты на пресловутые Одинокие Тени, а уже потом хлопотать о встрече с их создателем и повелителем. Я прекрасно помнил, что сэр Джуффин совершал какие-то совершенно запредельные действия, чтобы заставить эти странные существа подойти поближе. Но я мог даже не пробовать: и так было понятно, что такие чудеса не про меня! Я почувствовал себя каким-то уж чересчур примитивным существом, когда грозно заорал вслух:

– Приказываю всем Одиноким Теням немедленно оказаться в радиусе действия моих Смертных Шаров!

Потом я заткнулся и пригорюнился: а что делать, если они действительно припрутся на мой зов? Ну спущу я свой грозный Смертный Шар на этих непостижимых бедняг, а дальше? Как, интересно, я буду выкручиваться, если в финале мой Смертный Шар решит пообедать мной самим, как это давеча хотел сделать его коллега?

«А зачем тебе вообще какой-то Смертный Шар, дорогуша? – Спросил я сам себя. – Для начала рявкни на них, прикажи им исчезнуть – а вдруг подействует? Ты же здесь большой начальник, кажется…»