— Разве?..

— Гарнэ?

Я дёрнулась и, наверное, свалилась бы прямо в траву, если бы меня не удержала на месте крепкая рука. Окружающий мир внезапно навалился на меня всем своим весом. Лицо горело так, что я им, наверное, смогла бы освещать целый Тахтар в самую безлунную ночь.

Вучко стоял рядом с елью как вкопанный, переводя ошарашенный взгляд с меня на генерала и обратно. И от этого взгляда хотелось бежать без оглядки и никогда-никогда с ним больше не встречаться.

Но генерал Эревин был выкован из стали. Он продолжал преспокойно удерживать меня за плечо, обернувшись к своему следопыту.

— Нашёл что-нибудь?

Вучко лишь помотал головой, продолжая рассматривать нас так, будто увидел впервые.

И нужно было что-то сказать. Нужно было выпрямиться, отстраниться от Эревина, сделать вид, что ничего такого не произошло (а ничего такого и не произошло!), и отправиться восвояси. В лесу нас больше ничего не держало.

Я лихорадочно придумывала, что бы такое сказать, но не успела — со стороны города до нас долетел звон колокола со сторожевой башни. Он звонил, только когда кто-то въезжал к нам со стороны Предхолмья, из внешнего мира.

В Тахтар нагрянули новые гости.

Глава 31

Этот колокольный звон был ему знаком — он слышал его, когда больше месяца назад во главе отряда въезжал в ворота лесного городка. Тогда его мысли занимала исключительно предстоящая миссия. Сейчас всё выглядело куда сложнее, страннее и запутаннее. Арес скосил глаза на застывшую рядом ворожею. И дело отнюдь не только в оборотнях, их жертвах и, возможно, засевших с местных Башнях недобитках.

Волчонок таращился на них так, будто застал за чем-то непотребным. С месяц назад Арес, возможно, и почувствовал бы укол вины. Возможно. Сейчас? Да чёрта с два.

Волчонок… с ним ещё предстоял разговор. Мальчишка, конечно, из лучших побуждений прикрывал ворожею, но утаил слишком важную информацию, чтобы так просто ему это спустить.

* * *

Когда они вернулись, в городе уже царила суматоха. Тахтарцы сбегались на площадь перед домом головы. Так было и в день их приезда.

У крыльца спешивались запылённые всадники. Там же остановилась роскошная, украшенная позолотой дорожная повозка с эмблемой, не признать которую было невозможно. Скрутившаяся восьмёркой синяя змея на золотом щите. Знак дома Ирнаров.

Дверца повозки отворилась, и во двор в походном кожаном доспехе вышагнул Анхель Ирнар, генерал Анхель Ирнар. Командующий основного корпуса армии, чтоб его.

Какого чёрта он тут забыл?

Арес пошагал к дому головы, и толпа почтительно перед ним расступалась. Все вокруг вертели головами, гомонили и расспрашивали друг друга о происходящем. Но вряд ли сейчас хоть кто-то, кроме самого Ирнара, знал ответы на эти вопросы.

Генерал заметил его издали, и это было несложно — Арес почти на голову возвышался над толпой.

— Генерал Эревин, — он кивнул и, сжав руку в кулак, приложил её к левому плечу. — Рад вас приветствовать.

Арес остановился в двух шагах от нежданного гостя и повторил жест военного приветствия.

— Генерал Ирнар. Неожиданная встреча. Какими судьбами?

Ирнар позволил себе скупую улыбку и тряхнул бледно-золотистой шевелюрой, в которой уже пробивалась седина.

— Узнаю северян. Сразу к делу, — он осмотрел площадь и глазеющих на него горожан. Его блуждающий взгляд наткнулся на что-то у Ареса за правым плечом.

— Какая прелесть, — пробормотал он и шагнул навстречу объекту своего внимания. — Могу я узнать ваше имя?

Арес обернулся — рядом с озадаченным видом застыла ворожея, которая, видимо, не отставала от него ни на шаг с тех пор, как они вернулись в Тахтар. Он-то полагал, она воспользуется случаем, чтобы сбежать от него и поскорее раствориться в толпе.

— Велена, — ответила она, с насторожённостью следя за разглядывавшим её с откровенной плотоядностью генералом.

Ирнар отвесил ей церемонный поклон, который был, возможно, уместен в стенах столичного дворца, но не в лесной глуши Свободных земель, представился и выразил горячее желание продолжить знакомство, как только он здесь обустроится.

Как-то так вышло, что тело среагировало вперёд его мыслей — Арес загородил собой растерявшуюся девчонку и проигнорировал полный недовольства взгляд Ирнара.

— Так что вас привело сюда, генерал?

— А вы, однако, знатно огрубели за то время, пока мы с вами не виделись, — бледно-голубые глаза будто затянула ледяная корка. — Вы ведь не единственный, кто занят полезными для Империи делами, друг мой Эревин.

Его взгляд льдинкой соскользнул с лица Ареса и упал на застывшего у входа в дом Солопа. Тот не решался подойти ближе и смиренно наблюдал за их диалогом издалека, будто опасался прерывать разговор имперских военачальников.