— Что за свиток?

— Что за свиток? — тут же осведомился мой отец.

— Не могу вам рассказать всех подробностей, но он приведет Мерда к исполнению его сокровенного желания. По крайней мере, так обещают.

— Кто?

— Очевидно, создатели свитка.

— Ага, понятно, с вами приятно сотрудничать, ваше величество, — едко ответил папа.

— Лорриель, можно просто Лорриель, лорд Уиттел. Или, если хотите обязательно титул, тогда мастер Дарк. Так меня когда-то звали при темном дворе.

Я про себя присвистнула. Мастер темных искусств это уже не просто маг, это нечто большее, ведь он часто ступает за грань, пока оттачивает свое мастерство.

— Хорошо, Лорриель, учту, — мне показалось, отец намерено не пожелал называть моего мужа мастером.

Впрочем, его можно понять. Среди простых жителей долины часто рассказывались байки о том, как мучают жителей темного королевства именно такие вот черные маги.

— А выше мастера только магистр, да? — вспомнились что-то мне познания темной иерархии.

— Да, но он только один может быть. Сейчас это Мерд.

— Логично, — протянула я.

— Да, любовь моя, — сказал Лорриель, а я сразу вся разомлела от этого его обращения.

— Хорошо! — резко прервал нас отец. — Он придет сюда за своим желаемым, заодно захочет подтвердить свою власть над всеми нашими жителями. Какие предложения? Понятно, что укреплять оборону, мы этим занимаемся с утра до ночи и с ночи до утра. От вас, Лорриель, помощь будет какая-то кроме информации? Что насчет ваших мергулов? Я слыхал, что они сильны в бою.

— Конечно, мы вас с Мердом не оставим один на один. Только я предлагаю не давать сразу открытый отпор.

— А что тогда? Сдаться с потрохами? — отец прищурил глаза.

Но тут в дверь кто-то постучал.

— Прошу прощения, но у ворот стоит человек, он просится внутрь, — заглянул растерянный стражник.

— Ох, то никого, то сразу столько гостей, — проворчал папа, но встал из-за стола. — Веди, показывай.

Мы с Лорриелем двинулись следом. Он ободряюще сжал мою руку и погладил по ладони. Благодарно улыбнулась в ответ.

Чувствовать нашу связь было особенно важно для меня среди всей этой неразберихи, творящейся вокруг.

— Так, и кто наш очередной гость? Дайте мне подзорную трубу, этот не раздобыл себе птицу, пешком пришел.

— Рик! — воскликнула я раньше, чем папа успел рассмотреть сам. — Рик! Пустите его!

И радостная побежала вниз.

— Амелия, постой! — донесся сзади голос Лорриеля. — Это может быть совсем не он! Амелия!

— Не говори глупости! В прошлый раз не было никакого двойника, сам Гарриет обманул нас с тобой, мы ведь выяснили уже это, — отмахнулась от него.

— Я помню! Но прошу тебя, постой, давай хотя бы сначала взглянем на него через дверное окошко вблизи.

— Ладно! — нехотя согласилась, и мы вместе растолкали стражников и припали к небольшому отверстию. — И? Видишь, он.

— Да, только он почему-то слишком неподвижен, — задумчиво произнес Лорриель. — Тебе не кажется это странным? И как он пришел? Сам? Слишком быстро.

— Не знаю, — я теряла терпение, — может, за одного из твоих мергулов зацепился, раз они такие быстрые.

— За них не зацепишься, Амелия, они сразу отцепят и съедят, — на полном серьезе ответил Лорриель.

— Рик! Рик! Это ты? Скажи нам что-нибудь? Прошу тебя! — закричала я в окошко.

— Да, я, госпожа, — произнес он немного заторможено.

— Вот видишь! — я взглянула победно на Лорриеля. — Я же сказала, что это он.

— Ага, только аура у него какая-то странная, вся в ряби. Да сама взгляни! Ты ведь теперь можешь.

Упрямство моего супруга поражало. Еще я на ауру не проверяла друга детства. Какой там не Рик, да его узнаю всегда! Бедный, сколько ему пришлось натерпеться из-за своей нерадивой госпожи.

И растолкав стражу у основной двери, я лично открыла ее.

— Рик! — бросилась ему на шею радостная и сразу почувствовала, что что-то не так. — Рик?

— Амелия! — возмущенно воскликнул сзади Лорриель.

А Рик в ту же секунду рассыпался на мелкие частицы, словно хрустальная ваза.

— Рик? — растерянно смотрела на происходящее. — Он оставил записку.

На месте, где только что стоял парень, теперь лежал кусок пергамента.

— Амелия! Ты в порядке? — подлетел ко мне Лорриель. — что-то не пускало меня к тебе раньше.