— Какое там предчувствие, все это действие пропитано идиотизмом, — проворчала я. — Но, во-первых, если мы хорошо проявим себя, то от нас отстанут. Так мне кажется. И два с половиной оборота мы проживем гораздо спокойней. Во-вторых… инквизитор пообещал ценный дар за наше участие.

— Серьезно? — удивилась подруга, — Чтобы инквизитор добровольно отдал что-то ценное ведьме? А… — она поняла, — Он не знает, что это ценное.

Я кивнула.

— А что это? — поинтересовалась Вимала, которая слышала весь разговор.

Я покачала головой. Не время.

А потом запустила недовольное Его Светлейшество. Стараясь не думать о том, что он будет делать здесь в наше отсутствие. Все так инквизитор в доме ведьм… Впрочем, может у него и не будет времени ни на что. Это сейчас малыш уснул, а когда проснется и не увидит привычную девицу…

Ха-ха-ха!

Не мое дело. Справится. Или нет. Навредит-то вряд ли…

Мы степенно двинулись к главному входу, а потом и к центральным воротам, возле которых толпилось уже изрядно старшекурсников. Я вздохнула с облегчением — магистр Вайтли был там же. Только в руках у него веревка, а к ней привязан…

— Барашек? — изумилась.

— Ну… — смутился мужчина, — Магистры подумали, что, чем наглядней и достоверней будет происходящее, тем лучше. Жертвоприношение, круг ведьм, лес…

Рядом со мной шокировано ойкнули ведьмочки, а я посмотрела, прищурившись, на ухмыляющихся магистров и магистресс. Похоже то, что я и воспитанницы все еще в добром здравии и в прекрасном настроении, и не даем повода погнать нас прочь — напротив, демонстрируем самые лучшие качества — кое-кому совсем не нравится. Решили разыграть и нагнести обстановку. Хотя, уверена, никто из них доподлинно не знает, приносили ли ведьмы жертвы…

Что ж, поиграем. Исключительно ради пользы. Будет достоверней некуда.

— Ситар! — позвала я помощника Вайтли, — Подойди пожалуйста.

Несколько десятков пар глаз наблюдали, как парень уверенно встает рядом.

— Подыграешь нам? — наклонилась и спросила я его тихонько, — Ничего страшного — просто немножко полежишь на пентаграмме.

***

… О том, что ведьмы собрались на шабаш и будут творить страшные ритуалы, инквизиторам донесли деревенские соглядатаи.

Дома в маленьком поселении стояли все кривобокие, темные, ставни — закрыты. Несколько жителей у ворот шепчутся.

— Там, там они все, — шепелявит одна старуха, показывая искривленным пальцем в сторону леса, — Знаю точно… живет тут одна на опушке, гадости делает, мыши к ней и летают и бегаю — жрет она их, знаю. И вот теперь еще появились, видели их мельком. Все в черном, чтобы кровь не была так заметна.

— А мальчик пропал… и теперь не найдем и косточек, — всхлипывает дородная женщина. Но всхлипывает так, чтобы слезы глаза не застлали, сама из-под прижатых к лицу пальцев на пресветлых поглядывает.

— Какой мальчик? — хмурится один из инквизиторов.

— Сирота жил у нас… все по доброте подкармливали его, работенку подкидывали — да только мало что он мог, слабый, — вступил в разговор один из мужиков, — А эта… приманивала его постоянно. То улыбкой своей, то волосищи распустит… ух! Он и повадился ходить на опушку, хотя мы все предупреждали — не смей! А теперь что… ни мальчика, ни этих… Ведьмы!

Страшное слово было произнесено и несколько баб взвыло.

Инквизиторы же переглянулись, потянули носом — но в деревне пахло лишь навозом, немытыми телами и влажной древесиной — и отправились в сторону небольшого домика. Хижины даже. Аккуратной… но неуютной какой-то. Тревожной. Здесь все было устроено так, чтобы незваным гостям сделалось нехорошо.

Острые камни внезапно впиваются в казалось бы крепкую подошву сапог. Потревоженные летучие мыши верещат, бьют крыльями, в волосы вцепляются. Чуть замешкался — поцарапают и покусают. В единственной комнатке дурманящий запах трав. И голова тяжелая сразу становится, так и хочется прилечь и отдохнуть… прям на этом полу земляном… пачкая белоснежные плащи…

— Котелок! — шипит один и тут же действует. Переворачивает дурно пахнущее зелье, тушит слабые угли. Дышать становится легче. Но он уже не может остановиться. Они не могут. Громят все что есть в этом домике, переворачивают. Ищут следы…

— Ритуал надо сделать, — шумно дышит один. — Найти ее надо… или их.

— Уничтожить, — шипит второй. Прочие подтверждают, подхватывают разливающееся в воздухе безумие. И робкий голос самого молодого, что ведь не доказано ничего, что ничего не сделано, тонет в потребности усмирить проявление иной магии.

— Ведьмы же, — рычит заводила, — Они всегда виноваты. Даже если не в том, за что их ловят — в другом значит. Вот увидишь…

Увидеть оказывается сложно.

Спрятались. Ушли петлями, мороком — так не каждый дикий зверь уйдет. Уж сколько ни учили пресветлые заклинаний, сколько ни запоминали уловки представителей иных общин, сколько ни тренировались на мечах и луках — никак не могли разобрать, в каком искать направлении. И Солнце уже просили помочь, и Свет, и лес. Прислушивались, принюхивались, следы считать пытались — все попусту.