Когда синий дым был готов, Керс оставил его дозревать, а сам занялся петардами. Без них как-то не по себе, он уже привык, что под рукой должна быть хоть одна хлопушка на особый случай.

Придирчиво осмотрев очередной снаряд, он бросил его к остальным и взялся за новый.

— Для чего тебе эти штуки? — Клык сунул свой нос в мешочек.

— Тварей всяких распугивать.

— Ты в этой теме спец, я смотрю. А смог бы сообразить что-нибудь посущественнее?

— Как-то не пробовал. Надобности не было. А кого ты взрывать собираешься?

— Да так, ради интереса спросил. Тебя, кстати, Севир зовёт.

Заботливо припрятав оставшийся порох, Керс подошёл к палатке командира и заглянул внутрь. Севир сидел на спальном мешке, изучая какую-то карту.

— Проходи, — бросил он, не поднимая глаз. — Как там дела с твоим дымом?

— Через пару дней всё будет готово.

— Отлично, как раз вовремя… Возьми там, специально для тебя выбирал, — Севир кивнул на деревянный ящик напротив.

Керс извлёк оттуда здоровенный револьвер и удивлённо покрутил в руках:

— На кой он мне сдался? Я даже пользоваться им не умею.

— Научим. Проще, чем из лука, — сложив карту, Севир задумчиво уставился на Керса. Выглядел командир нездоровым: лицо бледное, под глазами тёмные круги, на лбу болезненная испарина.

Поколебавшись, Керс протянул ему оружие:

— Отдай кому-нибудь другому, мне эта штука ни к чему.

— Подарками не разбрасываются, малец, — осадил его Севир. — А учиться стрелять тебе всё равно придётся. Дельце одно намечается, как раз и увидим, на что ты способен.

— Как скажешь, — Керс пожал плечами. — А что за дело такое?

— Благородное, — хмыкнул Севир. — Ну всё, свободен, желторотик. Патроны только не забудь прихватить, у твоей игрушки калибр покрупнее будет, от других не подойдёт.

Керс немного замялся: видно, что командиру не до болтовни, но другой возможности в ближайшее время может и не представиться:

— Слушай, Севир, всё хотел спросить, ты правда бывал на севере?

— Правда.

— И города их видел? — его распирало от любопытства, наконец-то он узнает о загадочных северянах из первых рук.

— Можно и так сказать. У них там всё иначе устроено.

— Как это? — моргнул Керс.

— Ну… Хорошо, представь один огромный город с районами, до которых верхом целый день добираться.

— Это сколько нужно времени на дорогу тратить! Какой в этом смысл?

— Для них это не проблема. Слыхал что-нибудь о поездах?

— Читал, — гордо заявил Керс. — Длинные такие, по железным палкам ходят.

Севир усмехнулся:

— Как-то так, да. А там эти «палки» под землёй. Рельсами зовутся. Так вот, сел в такой подземный поезд, и через час ты уже в самом дальнем секторе.

Керс растерянно почесал затылок, пытаясь представить, как в кромешной тьме мчится блестящая махина, похожая на гигантскую змею. И вместо мостовой — стальная «лестница». Должно быть, впечатляющее зрелище! Взглянуть бы хоть разок.

— А у них есть король?

— Короля, вроде, нет, но есть какой-то главный. Я не особо интересовался их политикой, если честно.

— А осквернённые там тоже есть?

Севир тяжело вздохнул:

— Давай так, я всё тебе расскажу, но в другой раз. На это у нас ещё будет полно времени.

— Ладно. А можно ещё вопрос?

— Только один.

— Почему ты вернулся? Почему у северян не остался?

— Это уже два вопроса. Хотя чёрт с тобой, — Севир задумчиво потёр шрам над бровью. — Видишь ли, малец, чужое там всё. Как бы в Прибрежье ни относились к нашему народу, а всё равно родились мы здесь, это наша родина, и её не выбирают.

Керс скептически выгнул бровь:

— Ты уж прости, но верится с трудом. Не понимаю, зачем возвращаться туда, где тобой как товаром торгуют?

— Да потому что не мог я иначе! Как можно оставаться в стороне, когда твоих собратьев уничтожают, будто зверьё неразумное! — Севир, видимо, начинал уставать от разговора, его голос сделался резким, последние слова почти прорычал. — Ну всё, малец, забирай свой револьвер и катись к смерговой матери… Ну куда ты ломанулся, балбес?! Говорю же, патроны прихвати.

Сколь бы ни были скупы те обрывки о севере, что удалось вытянуть из Севира, они ещё долго будоражили воображение Керса. Но чаще всего мысли почему-то возвращались к одной из фраз командира. Что он имел в виду под словами «как можно оставаться в стороне»? Понятно, время от времени освобождать собратьев да спасать новорождённых — дело достойное, но общей ситуации оно не меняет. Легион как был несокрушимой силой, так и остался, тягаться с ним Перу не по зубам. Неужто легендарный Сто Первый вернулся в Прибрежье лишь для того, чтобы построить село на отшибе и спасти пару-тройку несчастных? Нет, он точно говорил о чём-то другом.