Айен одаривает меня весьма красноречивым взглядом. А затем хватается за банку с солью и начинает чертить на полу вокруг чёрной пропасти замысловатые иероглифы. Смысл некоторых из них мне понятен. Но большинства — нет.

— Что ты делаешь? — По мере того, как его пальцы ловко вырисовывают плавные, извилистые линии, в которые он вкладывает поочередно те или иные слова подкрепления, я наблюдаю за странными всполохами теней. Они словно живые.

— То, что мы начали. Пытаюсь понять, что это.

На этих словах он резко перекрывает все начертанные иероглифы каменным углём, расставив его также по периметру. А затем дыра в полу становится больше. Она разрастается с неимоверной скоростью, и я невольно подпрыгиваю, встав с пола на ноги. Впрочем, Вэйсс от меня не отстаёт.

— Ты уверен, что не сделал хуже?

— Ты уверена, что заклинаниям в этой книге можно доверять?

— Это гримуар моей бабушки! — запальчиво произношу, и тут же визжу, когда странная тень проносимся у меня перед глазами, но так и не достигает своей цели. Вэйсс, как всегда, появляется вовремя.

— Что это, черт возьми было!?

Я открываю глаза, что инстинктивно зажмурила. Да так и замираю, воззрившись на странную картину, открывшуюся перед нами.

— Боги, что это?..

Наперекор всем инстинктам и прочим здравомыслящим желаниям, делаю шаг вперёд, слегка выйдя вперёд, поскольку до этого Айен прикрывал меня собой. А затем с интересом и одновременным ужасом взираю на тёмный тоннель образовавшийся внизу. Однако это не просто тёмный, беспробудный тоннель, что ведёт в бесконечность бытия. Скорее он напоминает переходную развилку, откуда я вижу души — блеклые, иссякшие, почти выцветшие на солнце, некогда живые и красивые полотна. Что-то неведомое утягивает их на дно. Росчерки теней проносятся перед глазами, словно они молят о пощаде, пытаются дотянуться до чего-то, что послужит им опорой и не даст кануть в эту безжалостную бездну.

— Это же…

— Царство мертвых, — заканчивает мою догадку Айен.

Не успеваю я ответить, как одно из щупалец неожиданно обвивается вокруг моего запястья, а затем с нечеловеческой силой дергает на себя и утягивает вниз. Я падаю на колени. Ужас отпечатывается на моем лице, когда большая часть моего тела оказывается в этой пропасти, среди удушающего холода, замедляющего биение сердца.

— Кэсс!

Кажется, в последнее мгновение Вэйсс успевает ухватиться за мою руку, не дав мне окончательно сгинуть. Его хватка довольно крепкая, местами даже болезненная. Но именно эти ощущения не дают мне поддаться панике, ведь чёрная щупальца по-прежнему крепко держит и не отпускает меня.

— Держись.

Я издаю нервный смешок и сглатываю, сказав:

— Будто бы у меня есть выбор.

Вэйсс неожиданно ослабляет хватку, заставив мое сердце на мгновение остановиться. Но, когда хватка существа извне едва ослабевает в ответ, он резко вытягивает меня на поверхность.

— Ты ненормальный?!

— Отвлекающий манёвр, Роуз, — как всегда самоуверенно произносит он. После чего толкает меня к себе за спину и запечатывает воронку. Конечно, не без труда. Ведь первая мысль, которая пронеслась у меня в голове: «Нам конец!»

Я выдыхаю и обессилено падаю на кровать. Неожиданно в комнате снова становится светло. Ветер едва заметно треплет мои волосы и листы гримуара, что лежит на полу возле кровати. Соляной круг разорван. Свечи погашены. А иероглифы Айена неожиданно исчезли.

Несколько минут в комнате царит неумолимая тишина. А затем я нарушаю её, сказав, толком не оборачиваясь:

— Ничего не говори.

Он неожиданно оказывается передо мной и приседает на корточки, чтобы наши лица оказались относительно на одном уровне. Глубокая складка пробегает между его бровей. И сейчас он кажется таким взрослым. Совсем не тот Айен — глупый, ужасно доставучий и совершенно безответственный, которым он был ещё в детстве.

Внутри меня зарождается настоящая палитра эмоций. Не говоря о совестливом червячке, который грызёт меня изнутри. Ведь я снова едва не подвергла наши жизни опасности. Очередной нотации просто не избежать. Но…

— Цела?

— Что? — Я даже не сразу толком понимаю его слова, мысленно приготовившись к моральной порке.

Вэйсс касается моего запястья, и выражение его лица становится напряженным. Тогда я перевожу взгляд на свои руки и на одной из них замечаю яркие метки чёрного цвета, словно кто-то очень долго стягивал веревками мое запястье, оставив на нем кровавые подтеки.

— Тебе надо к лекарю.

— Не страшно, — отмахиваюсь я, но руку так и не вырываю, в тайне млея от каждого касания его пальцев, которые нежно поглаживают мою кожу.

— Подобные метки не безопасны, Роуз. Не будь ребёнком. — Он наконец поднимает на меня взгляд, и я встречаю его со всей серьёзностью, не скрывая зародившегося пламени в их глубине.

— Ты снова делаешь это, — сердито, но вместе с этим сдержано произношу я.

Чувство благодарности ещё теплится в моей душе. Да и что уж там — очередной ссоры мне совершенно не хочется. Кажется, сердце просто не выдержит и, превратившись в хрусталь, разобьётся в дребезги. Лин совершенно права. Быть от него вдали трудно. Но еще труднее быть с ним врагами…