— Мудрая принцесса, наконец-то упражнения на развитие ментальной магии, отлично, — тут же отозвался мужчина.

И буквально спустя пару мгновений рождался гневный крик водяного и на берег прилетел ядовитый дымящийся плевок. Дочь рода подхватила сапожки, споро от"eрла ноги и натянула обувь. Волосы быстро вновь переплела. Платок стянула с б"eдер и поправила заплечную суму. Уточнила:

— Ты уверен, что вс"e верно представил?

— А то, принцесса-недоверчивость, просто кое-что добавил. От себя. Для убедительности.

Рядом приземлился ещё один ядовитый плевок. Путешественники углубились в чащу леса. В последний момент девушка успела заметить, что водяной настороженно наблюдает за ними из воды, чуть постукивая по воде раздвоенным на конце хвостом. И вс"e бы ничего, но хвостов таких у водяных отродясь не было.

Девушка попросила:

— Иян, давай через лес пройд"eм, посмотрим, что тут дальше с водой творится.

— Пока нам в ту же сторону, пошли. Только идти споро нужно, чтобы успеть Проклятое озеро миновать. Сможешь, неутомимая принцесса?

Шли быстро. Деревья становились выше, но жара не спадала. Пожухла трава, понуро опустили нежные головки цветы. Чем глубже в лес, тем чуть меньше становилось разрушительное влияние зноя, но полностью не исчезало.

Шли целый день. К вечеру вышли к Проклятому озеру. К большой антрацитово-ч"eрной скале у самой воды. Но солнце стояло ещё высоко, и потому просто продолжили путь. Однако обойдя обширное озеро по большой дуге, повернули и вдруг вновь вышли к ч"eрной глыбе. Следующий раз шли, внимательно примечая детали, но вновь вышли к треклятой т"eмной скале.

Невидимка тихо выругался:

— Бхас, не успели. Пока ещё не село солнце, давай защиту ставить.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Мне нужно облик вернуть. Не смогу и границу чертить, и невидимость поддерживать.

— Мне отвернуться?

— Буду благодарен, принцесса-догадливость.

— Хорошо. Только и ты не смотри, — подошла к берегу, скинула одежду, оставшись в одной белой рубахе.

Судя по шумному вздоху, смотрел. Улыбнулась, не поворачиваясь. Попробовала голой ножкой воду. Т"eплая, как парное молоко. И нырнула.

Нырнула-то одна, а, спустя пару мгновений, вынырнули шесть абсолютно одинаковых девушек. Ч"eрные длинные волосы змеями по спине. Белые рубахи соблазнительно облепили белоснежные тела. На запястьях золотые колокольчики звенят. Молча, синхронно шагая по песку, двинулись к Ияну. И заговорили одновременно, голоса, что песня свирели:

— Выбирай, Иян. Выбирай. С кем из нас на озеро приш"eл? Угадаешь, отпустим. Не угадаешь, затанцуем, Иян. Насмерть затанцуем. Скучно нам.

Обошли, окружили, хоровод вокруг водят да посмеиваются:

— Не стесняйся, Иян. Аль не любы? Выбирай, Иян. Руки, плечи, губы. Выбирай.

Резкими движениями отбился от русалок, растолкал, бросился к воде, нырнул, напрасно, ещё раз, впустую, на третий — наш"eл-таки Райну, вытащил из озера, на руках дон"eс до берега, закашлялась, живая, т"eплая, не то что мавки ледяные. Но без сознания, чуть дышит. Нацепил амулет охранный. Задышала ровнее. В сон ушла, беспокойный, тревожный. Стянул мокрую рубаху, закутал в свой плащ.

Русалки стукнулись о землю, превратились в лебедей и улетели. А Иян быстро из еловых лап собрал навес, начертил вокруг защитный круг зачарованным мелом. Три раза просыпал солью, каждый раз заклятия напевая. И перен"eс Райну в безопасное место.

И вовремя. Солнце село. Налетели лебеди ч"eрные, с шипением бились о границы круга. Приползали гадюки да ужицы, пытались внутрь попасть, в лесу ходил кто-то рядом, лапами громко топал, по верхушкам елей стучал, кашлял.

А потом… Высоко над озером мелькнул силуэт дракона. Там, на высоте, его крылья ещё ловили закатное солнце, и он, казалось, купался в ласковых вечерних лучах. Глянул вниз. Нечисть успокоилась и убралась.

Иян коснулся плеча Райны:

— Смотри, чудо, там дракон…

Но девушка уже спала тихим, спокойным сном. Иян поставил сторожевое заклятье, вернул невидимость и тоже заснул, без снов, провалившись в темноту.

В глубине озера кто-то плескался и аукался…

Райна проснулась с восходом солнца, сладко потянулась и тут же ойкнула. Плащ Ияна сполз с обнаж"eнных плеч. Быстро запахнулась, прислушалась. Совсем рядом слышалось ровное, спокойное дыхание мужчины.

Аккуратно отодвинулась, стащила с веток навеса высохшую рубаху. Мгновенно набросила. Следом нацепила штаны, верхнюю рубаху, подпоясалась. Немного успокоилась, нащупала амулет.