Я подавила порыв улыбнуться и вопросительно посмотрела на Ферниса, пока принц витал в облаках не в силах точно сформулировать то, что видел.

— Его высочество упал на землю, и девушка склонилась над ним, мадам. Прямо под лучами света за её спиной дева предстала перед ним темным силуэтом и…

— Чушь, — проворчала я.

— Она спасла меня, я знаю, — сказал Аластор, сложив руки на широкой груди. — Проклятие убивало меня.

— Фернис, мы были там с тобой, — протянула я устало, не удостоив взволнованного парня взглядом. — Никого там не было, принц приложился затылком о каменный пол, вот солнцеликая дева и появилась.

— Леди, — протянул Аластор зло, но я взмахнула рукой, не дав ему договорить.

— Тебе показалось.

— Она была там.

— Ударился головой.

— Спасла меня от приступа проклятой магии!

Я застонала, принявшись массировать переносицу пальцами. Черт бы всё побрал!

— Возможно, у неё просто такая же запечатывающая магия, как и у меня, — сказала я наконец. — Дартемона, это была не ты?

Ведьма стушевалась, удивленно посмотрев сначала на меня, а потом на застывшего в ожидании принца. И замялась, почувствовав ядовитые взгляды невест совсем рядом, а потом покачала головой.

— Боюсь, что нет, моя госпожа.

— Очень жаль, — я быстро кивнула. — Ну что ж, теперь приступим-ка к тому, ради чего мы все здесь собрались, — начала было я, как вдруг…

— Это была я! — раздался выкрик, и мы все устремили взгляды на Карамеллу, лицо которой было полно нескрываемого превосходства. — Мой принц, я…

— Я спасла вас, ваше высочество, — присоединилась к сестре Зефира. Взмахнула светлыми кудряшками и ткнула первую Леротт в бок.

И я почувствовала такую волну злости внутри, что едва не затряслась. Ну и наглость!

— Возможно, рядом была и я, — раздался плаксивый голос Камиллы, и я тут же вскинула руку, когда Бургильда рядом с ней тоже захотела открыть рот.

— А ну хватит! Всё решит соревнование в лабиринте.

— Нет, — сказал принц, раздосадовано обводя взглядом девушек, что посмели ему соврать. — Раз всё так обернулось… Я знаю, что та самая где-то здесь, но не намерен выслушивать всё это. Леди, — обратился он ко мне, и в глазах его я уловила мольбу. — Найдите девушку, что так нужна мне. А если нет… Я не изберу себе ни одной невесты. Отбор будет закончен тут же.

— Ах ты… — ругательства застыли на языке, и я сжала руки в кулаки. Клятва королю, клятва коту… Что прикажешь мне теперь делать?!

— И если она всё же где-то здесь, — сказал принц с надеждой. — Я буду ждать тебя в том месте, где встретились мы впервые, моя солнцеликая дева. В тот же час!

И ушёл, резко развернувшись на пятках.

А я осталась среди шушукающихся невест, двух мнущихся на месте тётенек, чья работа сегодня не пригодилась, и Ферниса, который тоже не стал задерживаться и тут же кинулся за наследником.

Будет ждать или отбор будет сорван? Чертов капризный сопляк! Я зарычала сквозь стиснутые зубы и направилась за ним.

Дорожка, по которой принц стремительно ушел от ответственности и невест, вела прямиком в замок, и я впервые увидела издали, что из себя представлял вход внутрь. Две золотые статуи стояли по обе стороны от ворот и смыкали руки над гигантскими дверьми. Девушки в платьях-накидках смотрели друг на друга и были идентичны. Пальцы их рук касались и образовывали круг, а две другие были опущены вдоль туловища. Помнится, я видела голую золотую ступню, когда искала вместе с котом местечко перед началом отбора. Я еще раз посмотрела вверх, на круг, чтобы тут же поморщиться — лучи отражались от золота и слепили глаза. Круг символизировал Солнце? Вернее, их местную звезду. Кажется, здесь было целых две.

Зайдя в замок, я тут же услышала голос Аластора. Он доносился прямо за первым поворотом в коридоре, и я приподняла юбки платья, чтобы не шелестеть.

– Неужели вы не видели даже лица? — а это уже голос коротышки. — Что еще вы о ней помните, молодой господин?

– Не уверен, Фернис. Я уже всё сказал леди Мориэлле.

– Эта беспардонная женщина даже пальцем не пошевелила, когда мы нашли вас в тех развалинах, - пробрюзжал он. — Если бы я не заставил её отправиться со мной на ваши поиски, ох… Страшно представить, что бы с вами было, Ваше Высочество. Положитесь и в этом на меня.

– Судя по всему, я должен благодарить тебя, - ответил парень, и я заскрипела зубами от негодования.

– Старуха-ведьма еще и повадилась соблазнять меня, мой принц. Возжелала молодого тела. Вряд ли она пошевелится, чтобы как-то помочь вам с поисками девушки.

Я ахнула и зажала рот рукой. А потом выглянула из-за стены, чтобы увидеть гадкое лживое лицо коротышки. Оно излучал самодовольство: был бы у Ферниса хвост, он наверняка принялся бы вилять им после похвалы принца.

– Тела? — в голосе Аластора засквозило сомнение, и Фернис важно кивнул, не замечая выглядывающую из-за стены голову разъяренной ведьмы. — Ох, точно… Та девушка…