Мориэлла стояла на коленях на границе земель ведьм, но до сих пор видела перед собой бескрайнее чешуйчатое тело.

Грета. Царица змей.

Белая и сверкающая в огнях факелов пещеры как жемчужина, она заполняла собой всё пространство, и Мориэлла не могла даже увидеть кончик ее хвоста.

– Ты умрешь, - шипела змея, медленно кружа вокруг ведьмы и смотря на неё своими сапфировыми глазами. Голос её эхом разносился вокруг и отражался от стен. — Маленький ведьмин детёныш.

Яд был в крови Мориэллы, ядом был пропитан спёртый воздух в пещере, а еще голос змеи. Тягучий и обволакивающий, он менял направление, как меняло его и туловище царицы.

– Я пришла, чтобы заключить договор, - отвечала девушка, не двигаясь. Портал был начерчен у неё под ногами, змея готовилась поглотить её в любую секунду.

Пещера заполнилась шипящим смехом, откуда-то сверху откололись несколько массивных камней и упали, сотрясая землю и поднимая столбы пыли, но змея их не заметила.

– Яд моей дочери течет по твоим венам, приляг, - при этих словах Мориэлла дернула головой, вновь почувствовав жар в том месте, где огромные клыки змеи сомкнулись на её коже. Она не смогла даже коснуться твари, когда та напала на неё перед входом в пещеру, лишь прошлась клинком по крепким чешуйкам, которые тут же отразили удар. — Испей моего вина, отведай угощений. Приляг, слабый детёныш.

Яд и ложь.

– Я хочу стать сильнее, - твердо сказала Мориэлла, без страха смотря в голубые глаза. Один — в весь её рост. Во рту пересохло, губы слиплись, и Мориэлла облизнула их. Чтобы тут же почувствовать на языке металлический привкус крови. Девушка коснулась носа дрожащей рукой и утерла густую влагу. — Для этого я здесь.

И она станет, если это то, чего желает Мать.

– Ты здесь, чтобы умереть, - шипение раздалось с той стороны, откуда ведьма не ждала, и она моргнула, осознавая, что теперь и зрение обманывает её. По венам будто пустили кипяток.

– Я сделаю всё, чтобы заслужить твоё доверие, - девушка закашлялась и вдруг заметила, как один за другим в пещере гаснут факелы. — Я уже заключила договор с малыми змеями.

– Глупое ведьминское дитя, - шипение раздалось из-за спины, и Мориэлла резко развернулась, пока свет огней стремительно покидал это сырое место. Туловище змеи мелькнуло и скрылось в темноте. — Я никому не служу.

Мориэлла не помнила, как снова оказалась в своей Сфере. В голове был туман, а бедро жгло от боли. Последнее воспоминание — змея ударила хвостом о землю, и пещера сотряслась от её мощи, а ведьму отбросило куда-то далеко, прибило о твердые камни. Возможно, портал сработал от толчка, и это спасло ей жизнь.

Девушка убрала тяжелые волосы за спину и посмотрела в сторону ковена. Мать могла бы помочь ей. И убедиться, что ошиблась в Мориэлле. Она не только не смогла подчинить царицу, но и вернулась из обители змей полуживой. Достойно ли это ведьмы, которой сама Мать пророчила стать Верховной?

– Г’хдор, - ругнулась она сквозь зубы, а потом поднесла руку к носу: кровь всё еще текла из него тонкими струйками.

Она должна стать сильнее. Сильнее матери, что предала её еще до её рождения, сильнее тётки, которая скрывала ненависть и лгала всю жизнь, сильнее ковена… Сильнее, чтобы выжить. Чтобы быть полезной Матери, а не жалкой обузой. В голове всё еще звучал её вкрадчивый голос, Мориэлла видела перед собой её полуслепые глаза и улыбку, признание. Она отняла пальцы от носа и склонилась к рыхлой земле на стыке с барьером, начертила почти ровный круг дрожащей рукой.

На небе сияла половина алой луны, такая же, какую Мориэлла видела дома, в ковене, сиявшая для дикарей она ни капли не отличалась от той, что освещает дороги ведьм. Мираж уже заполнил своим ароматом земли острова и лишь ждал прибытия одной из ведьм. Нельзя отдать его другой.

Девушка смело шагала по лесу, не обращая внимания на боль — скоро она исчезнет, а царицу будет ждать новый визит. Только вот уже не такой дружелюбный. Земля, в которую были посажены семена, нашлась быстро.

А еще там сидел парень. Прислонившись спиной к старому дереву и широко разведя ноги, он играл клинком, раз за разом втыкая его в землю. Мориэлла почувствовала, как ей становится дурно. Он — последний, кого она хотела видеть. Мать разгневается, если только подумает о подобном.

– Что ты здесь делаешь? — спросила Мориэлла, выходя из тени. Парень тут же подарил ей широкую улыбку и вскочил на ноги, убирая клинок в ножны. Желтые глаза его засияли в ночи.

– Жду тебя.

Девушка сглотнула и взглянула в небо, на луну, чтобы тут же нахмуриться.

– Как ты узнал?

– Как? — усмехнулся он, ни капли не удрученный её ложью, потянувшись всем туловищем вверх и заложив мускулистые руки за голову. — Я просто приходил каждый день.

Каждый… Мориэлла поджала губы.

– Чего ты привязался ко мне? — рявкнула она и повела носом, начиная принюхиваться. Сначала к магии дикарей, чудак мог провести её и устроить ловушку, а потом к запаху миража. Но ничего не почуяла. — Мне нет до тебя никакого дела.

– А мне до тебя есть, - хмыкнул парень. — Вижу, ты больше не закрываешь лицо, как я и просил.

– Я даже не помню твоего имени, не говоря уже о каких-то просьбах, - буркнула Мориэлла, обходя дерево и заглядывая под кусты.

– Ты сама позвала меня на свидание в прошлый раз, - как бы между прочим заметил парень, и Мориэлла покосилась на него, отвлекаясь от важного дела.