— Ага-ага. Каждому — своё. Так что там по поводу государственной премии? Выдадут мне её или нет? — на всякий случай уточнила я, хоть уже и не надеялась на справедливость властьимущих и заслуженное вознаграждение.

— Забудьте, Кора! Дракон не станет создавать прецедент. Сегодня премию вручат вам, а завтра остальным тоже захочется. Государственная казна не для этого.

— А для чего, интересно?

— Для укрепления власти и содержания армии, например. Да что вам объяснять то, чего вы не понимаете.

— Дракон жмот?

— Не говорите ерунды о самом великодушном правителе современности, — возмутилась оскорблённая мамочка и поджала губы.

Мне нравилось её злить.

— Вы хвалите вашего сына как правителя. Это вовсе не означает, что он хороший правитель, — ткнула ей в морду я и осталась очень довольна.

— Ничуть. И вам предстоит в этом убедиться, — заявила Лаура де Арконти.

— Интересно, каким образом? — поинтересовалась я.

— Вы отказались от замужества и довели своего почтенного жениха до сердечного приступа, который стоил ему жизни...

— Сердечный приступ у него случился от старости. Ему было около ста лет! — возмутилась я.

— Не будем спорить, Кора. Вы оказались напрочь лишенной магических способностей и не смогли поступить в академию, — ткнула меня носом в мои неудачи злая старуха.

— Кхе-кхе!

Дракониха впилась в меня строгим взглядом:

— Не надо изображать приступ кашля. Вы совершили паломничество по четырём святым храмам. Ни одна вера не нашла отклика в вашей душе...

— Существование души наукой не доказано! — попыталась оправдаться я.

Мать Дракона поморщилась, как от зубной боли:

— Вот об этом я и говорю. Вы даже сейчас спорите со мной, хоть и понимаете, что я права. Кора! Вы вздорная и невыносимая особа, лишённая талантов и скромности.

— Что же теперь со мной будет? — забеспокоилась я.

— Доложу о вас Дракону. Молитесь, чтобы он проявил по отношению к вам свою милость. А сейчас подите прочь! Прочь с моих глаз! Сидите в своей комнате и не высовывайте ваш любопытный нос, пока вас не позовут.

Пришлось подчиниться старухе-драконихе, потому что она явно не шутила. Надо мной сгущались тучи.

2

Перед двустворчатой дубовой резной дверью, ведущей в кабинет Дракона, у меня предательски дрогнуло сердце. Я не испытывала страха перед ним, не собиралась пресмыкаться перед могущественным правителем. Просто подумала о себе любимой. Решалась моя дальнейшая судьба.

Дракон назначил мне аудиенцию, о которой сообщил его советник, он же и проводил меня до этой самой двери, за которой меня ждал десятиметровый летающий крокодил. Помнится, мы договорились, что наедине я буду называть его Людо. С тех пор прошло много времени, многое изменилось. Интересно, имею ли я право называть его по имени?

Он сам предложил, когда прикинулся моим другом и привёз меня на своей спине в это драконье государство с феодальными нравами и законами. Правда, с той поры я с ним ни разу не встречалась, видела его только летящим высоко в небе, пролетающим мимо этой Богом забытой страны. Можно ли считать это встречами?

С высоты его полёта видно многое, но вряд ли он замечает обычных граждан, размером с материальную точку. А я вообще не гражданин, потому что гражданства не получила.

Вдохнув поглубже и сделав вдох побольше, я решительно шагнула и выдохнула. Моя решимость уступила место сомнениям. Потоптавшись и погрозив закрытой двери кулаком, я сделала ещё один шаг вперёд и толкнула тяжёлую дубовую створку. Дверь отворилась, и я вошла в кабинет.

Огромная светлая комната соответствовала размерам того чудовища, которое правило страной. Дракона в кабинете не было. Видно, начальство задерживалось. Я с ненавистью посмотрела на огромный письменный стол и такое же огромное пустующее кожаное кресло. Я оглянулась по сторонам и восхищённо уставилась на книжные шкафы, стоящие вдоль стен.

Грамотный крокодил, оказывается, он ещё и читать умеет, а не только страной управлять. Править беззащитными бедными людьми любой дурак сможет, к тому же богатый. А этот ещё и читающий, то есть заслуживает уважения. Дурной это знак или добрый, я так и не решила. За спиной послышались шаги.

Голос Ловиаса де Арконти вежливо предложил:

— Леди, Кора. Проходите, присаживайтесь в кресло для гостей.

От неожиданности я вздрогнула и оглянулась, чтобы посмотреть на вошедшего. Первая мысль была: неужели Ловиас — это и есть Дракон? Но нет. В кабинет вошёл мужчина очень похожий на мага, но старше Ловиаса Александра де Арконти лет на десять.

Поразительное сходство Людовика Франсуа де Арконти с его кузеном вывело меня из себя. У них даже голоса похожи, не отличишь! Я почувствовала себя обманутой и оскорблённой. Правитель выглядел старше и серьёзнее своего двоюродного брата. Красивое мужественное лицо, умный внимательный взгляд зеленоватых глаз, стройная фигура, облачённая в строгий военный мундир серого цвета с серебряными пуговицами — всё это вызывало невольное уважение и трепет.