Неожиданно одна из дверных створок отворилась, и ледяная рука смерти вцепилась в моё запястье. Кто-то из темноты потянул меня в неизвестность. Впрочем, тьма внезапно расступилась, открыв путь свету.

Оказавшись в ярко освещённом гнилушками зале, я увидела того, кто встретил меня столь бесцеремонным образом. Бледный, чахоточного вида, молодой человек, которого можно было бы назвать симпатичным, если бы не его болезненный страдальческий вид, отпустил мою руку и согнулся в поклоне, изображая что-то среднее между реверансом и боевой позой оскорблённого дворянина перед дуэлью. Точнее сказать не могу, как называется эта дипломатическая хрень, дворцовый этикет я так и не изучила. Некогда было, да и не для меня вся эта тошнотворная вежливо-лживая чепуха.

Мог бы и не напрягаться, я такое всё равно не оценю. Молча уставилась на него, гадая, какой неизлечимой болезнью он болен, и насколько она может оказаться заразной.

— Приветствую вас, Кора! — загробным тихим голосом, неприятным и хриплым, выдавил из себя приветствие обитатель подземного храма.

— Привет! — звонко ответила я, пытаясь оглушить больного, а заодно и оценить всю степень риска от общения с ним. — Вы здешний священник?

— Нет. Я вампир, — скромно ответил подземный житель.

— Настоящий? — спросила я и поёжилась, заметив хищную улыбку на его лице.

Такой встречи я не ожидала, не хватало ещё стать жертвой вампира.

— Разумеется. Хотите докажу? — немного помявшись, поинтересовался местный вурдалак.

— Нет уж! Поверю на слово. А где все?

Казалось, что кровопийца ждал этого вопроса. Его лицо сделалось печальным и трагическим. Наверное, он сожалел, что всех сожрал.

— Служители Церкви Земляного Дракона забаррикадировались в дальних подземельях, — сообщил вампир и пожал плечами, будто сожалеет, что фанатики поняли его намерения неправильно.

— Они все живы? — удивилась я.

— Не то, чтобы все... Но подавляющее большинство из них живы и здоровы, — вздохнул молодой вампир.

С чего я вообще решила, что он молодой? Его возраст может не соответствовать внешнему виду. Возможно, он старый и хорошо сохранился. Про вампиров всем известно, что их внешность не соответствует биологическому возрасту. Они же по сути своей паразиты, питающиеся кровью живых людей. Вампиры — это те же ходячие мертвецы, только в отличие от зомби, у них мозги не разлагаются, поэтому они соображают, кого жрать, а с кем дружить.

— И что теперь планируете делать? — спросила я и уточнила на всякий пожарный случай: — Сожрёте меня?

— Использую последнюю возможность мирного разрешения конфликта с местными. Вы мне нужны. Я пошлю вас к служителям храма в качестве парламентёра.

— Вот уж не думала, что меня можно использовать в качестве переговорщика. Я не сильна в дипломатии, — честно ляпнула я и спохватилась: теперь точно меня сожрёт.

— Дипломатия не имеет значения.

— Что же вы хотите им предложить? — поинтересовалась я.

— Сменить веру.

— Думаете, истинно верующие согласятся?

— Вам придётся их убедить, — ответил вампир.

— Что я им скажу? Какую веру они должны принять?

— Веру в меня. Я могущественный потомок из древнего рода Драконов...

— Граф Дракула? — ахнула я.

— Нет. Я из рода де Арконти...

— Вы родственник Дракона?

— Да. Представьте себе. Дракон и правитель страны мой пра-пра-пра...внучатый племянник а тринадцатом колене.

— Невероятно.

— Однако это сущая правда. Я не прошу отдать мне трон правителя государства, но я по праву должен стать повелителем подземного мира.

— Вы претендуете на роль Божества вместо Земляного Дракона?

— Почему бы и нет? Я Вольдемар де Арконти и требую то, что мне принадлежит по праву.

— Не боитесь, что вас настигнет божественный гнев Земляного Дракона? На вашем месте, я бы не рискнула соперничать с Божеством.

— Бросьте, дорогая Кора! Неужели вы верите в эти глупости? Вот уже более четырёх тысяч лет толпы фанатиков поклоняются Земляному Дракону, а он до сих пор никак себя не проявил. Мог бы хотя бы в этот раз своей пастве помочь. Но нет. Земля не разверзлась от праведного божественного гнева, не поглотила меня, не ударил гром небесный, чтобы поразить меня, не обрушились каменные своды подземелья мне на голову. Я мог бы выпить кровь из каждого, кто отказался мне служить и принять меня в качестве властелина подземного мира, а я проявил невиданное милосердие, не вижу смысла лишать жизни моих потенциальных подданных. Глупые фанатики обязаны мне жизнью, которую я им сохранил, а они вместо благодарности молятся о моей смерти своему несуществующему Земляному идолу.

— И что вы намерены делать?

— Не я, а вы. Вы объясните им, что я и есть Земляной Дракон.

— Я должна их обмануть?

— Никакого обмана. Я из династии Драконов. Я реальный властелин подземного мира. Можете им так и сказать. Я новый Аватар Земляного Дракона. Новое пришествие Божества на землю...

— Хм. А если я откажусь?

— Останетесь в храме. Сообщим во дворец, что вы остановили свой выбор на Церкви Земляного Дракона.

— То есть стану заложницей?

— До момента, пока не проведёте переговоры.