– Там, какой-то высокий мужчина с черными волосами, - голос компаньонки дрожал. – Он будто бы смотрел сюда, а теперь уходит к западному выходу, откуда приходят слуги… К нам ведь не мог пробраться чужак?

Присмотревшись, я смогла узнать, кому принадлежит фигура того, кто шел за мной все это время, пока я не скрылась за стенами дома. И сердце едва ощутимо дрогнуло.

Адриан.

Наконец, наступило время моего первого приема после перерыва в несколько лет. Миссис Блэйк, жена министра, прислала официальное приглашение для нас с компаньонкой, поэтому мы с Кэрри со всем присущим молодым женщинам энтузиазмом перешли к этапу «первая боевая готовность».

Мне очень нравилось покупать кружева и шелк для пошива наших нарядов, но готовые платья, что привезли посыльные, немного обескуражили.

– Ваше Сиятельство, все дело в том, что вы привыкли носить темные и закрытые фасоны – а ведь такие выбирают только старые девы, – утешала меня Кэрри, пока я с сомнением рассматривала оголенные плечи и ключицы, кокетливо обрамленные белоснежной оборкой.

Из-за туго натянутого корсета фигура напоминала песочные часы, а грудь приобрела соблазнительные пышные формы. Я смотрела на себя, не в силах узнать. Темные локоны более не прятались в простую высокую прическу, а свободно лежали, разобранные по плечам. Кончики Кэрри закрутила в тугие кудри, как обычно делала для своего образа.

– Не слишком ли это?.. – все поворачивалась и поворачивалась я у зеркала, осознавая, что другого платья мне не успеть пошить на этот вечер.

Но Кэрри дала понять, что она профессионал в сборах на подобные мероприятия, поэтому пришлось довериться.

– Вы прекрасны, – лучилась счастьем компаньонка, самолично застегивая бархатку на моей шее. – Мне не терпится увидеть взгляды знакомых, когда мы войдем с вами в приемную!

– Да, – немного взволновано улыбнулось мне собственное отражение в зеркале. – Мне тоже.

– Леди, экипаж подан! – послышался голос служанки Сьюзи за дверью, и наша суета достигла своего апогея.

– Так, выходим, выходим! – необычайно высоко пропела счастливая Кэрри, вызывая непреднамеренный смешок.

Подобрав свои юбки, я кивнула отражению, обещая неизвестно кому – все будет хорошо. В самом деле, что может пойти не так? Это всего лишь большой светский прием. Возможно, никто даже не обратит внимание на новую участницу вроде меня.

Внизу нас уже ждали слуги во главе с моим новым управляющим Оливером.

– Все готово? – спросил он извозчика, оглядев карету своим быстрым внимательным взглядом. Затем, обернувшись, одарил нас с компаньонкой приветственным поклоном. – Ваше Сиятельство, будьте осторожны, не поскользнитесь.

В тот момент, когда моя туфелька надавила на подножку экипажа, упряжь из трех лошадей слегка двинулась, и до ушей донесся хлесткий звук, будто извозчик стеганул одну из них плетью.

Я замерла, покрепче схватившись за поручни – но более ничего не произошло. Оказалось, что подпруга ведущей лошади по необъяснимой причине лопнула прямо перед нашей отправкой.

– Ужасная примета! – высунулась из экипажа Кэрри, наблюдая за суетой слуг.

– Глупости, – спокойно прокомментировал это утверждение Оливер, подзывая Сьюзи. – Быстрее, приведите конюха, он должен быть в амбаре, – затем, обернувшись, обратился уже ко мне: – Нет причин для беспокойства, такое часто происходит.

Адриана не пришлось ждать слишком долго – он появился на горизонте уже через несколько минут наперевес с большой сумкой, полной инструментов. Увидев меня у кареты, он проворно очертил мою фигуру взглядом, затем вдруг отвел глаза, залившись краской.

Я тоже отвернулась. Жар от смущения обжег лицо – как я и думала, мой внешний вид совершенно не наталкивал на понятие «скромность». Переступив через свои страхи и неуверенность, я все равно гордо расправила плечи, подходя к Адриану из-за спины.

– Можно будет починить?

– Да, – кивнул он, распрягая лошадь. – Через пять минут уже будет готово.

– Спасибо, – сама того не ожидая, я заметила, как сильно дрожит мой голос.

Если мне так стыдно сейчас, перед конюхом, который уже немного меня знает, как же будет там, на приеме? Еще и эта дурацкая примета о неудаче…

– Вы не замерзнете в таком виде? – вдруг спросил Адриан, когда слуги отошли чуть в сторону, покурить в ожидании.

Краем глаза я заметила, что Кэрри одолжила сигарету у моего управляющего, делая то, что она умела лучше всего – непринужденно болтая. Это позволило мне уличить момент, дабы поинтересоваться у Адриана со слабой улыбкой:

– Мое платье слишком открытое, не так ли?

– Вы прекрасны в любом наряде, но… – на мгновение замялся мужчина, – сейчас лишь начало мая – вечера довольно холодные.