За неожиданными срывами и силовым безумием всегда стояли фанатики тёмно-серого полумесяца, с недавних пор именуемые Крувы. Те, чьё стремление сломить веру жриц несокрушимо. Именно с безжалостными изуверами высшие представительницы Храма Амунаи, скрывающиеся в тени, сражаются на протяжении нескольких столетий. Их называют Эрьи — храмовницы, обрётшие со своими избранниками истинное единство и вошедшие в полную силу. Тогда как Хвори — всего лишь спящие или потерявшие себя носительницы древней магии. Сила внутри них ещё нестабильна и, вырвавшись на свободу до подчинения личной воле, она принесёт немало бед и страданий. Перспектива крайне неблагоприятная. Поэтому хорошо, что рядом с Ариш отныне будет сильный маг. Лер поддержит, направит, прикроет от тёмных, если потребуется. Хотя без проблем вряд ли обойдётся.

Абонесса не обольщается на счёт племянника. С пути безжалостного палача, выносящего приговор всем, кто встречался с бароном, он сошёл, но от ненависти не освободился. Его стремление отомстить равноценно желанию Ариш совершить возмездие. Они друг друга стоят.

По словам провидицы, живущей в особняке Грёжес и выполняющей по личной прихоти обязанности экономки, отношения между ними быстро наладятся. Древняя магия поможет обрести взаимопонимание даже на почве неизбежных трений. И некие силы тоже этому поспособствуют. Ради правильного будущего — за разными ответвлениями которого следит провидица, выбирая лучший исход — Настоятельнице Храма Амунаи пришлось надавить на Мукаи. У храмовника личные проблемы, поэтому он долго тянул с выкупом своей пары, чей Зов настиг год назад. Ныне же выбора ему не оставили, пообещав оказать посильную помощь с нерешёнными вопросами за небольшую услугу.

Следуя достигнутой договорённости, Алзея будет изолирована в загородном доме храмовника, а сам он отыграет роль кавалера для одной дамы. Это позволит, когда наступит нужное время, ввести барона в заблуждение и направить по ложному пути.

И пусть абонесса приказала не вмешиваться Ержь де Ларон — своей помощнице, это не значит, что непосредственное участие в грядущих событиях других людей нежелательно. Совсем наоборот. Ведь правильно подобранные для партии фигуры — верный путь к победе над Ваниусом фон Трисом.

Завершив все дела в обители, я покидаю благодатные стены, следуя за слугой, который выносит мои объёмные сундуки на подъездную площадку перед главным входом. Их загружают в багажное отделение закрытого чёрного экипажа, запряжённого чистокровными элькайя. Массивные призрачные зверюги с переливающимися в дневном свете сапфировыми глазами подозрительно поглядывают на меня. Одна из них, более тёмной масти, ударяет копытом о землю, и по округе разносится лёгкий перелив, отдалённо напоминающий звучание флейты. Завораживает.

Элькайи переглядываются, синхронно фыркают, выпуская пар из расширившихся ноздрей, и воротят носы, резко взмахивая раздвоенными хвостами с огненными кисточками. Могу поклясться, мне только что выказали искреннее презрение!

Я впервые нахожусь столь близко от иномирцев, подчиняющихся сильным магам и некоторым представителям магистрата, которым фамильяров поставляют из иного мира по договору, призванному укрепить союз двух империй.

— Ариш, — торопит новоиспечённый фон Трис (чтоб пусто ему было с этим именем!), стоящий у открытой дверцы экипажа.

Формальности в обращении им опущены, словно подписанный договор сделал нас в одночасье ближе. Ну-ну… Поморщившись, я быстро забираюсь внутрь, используя для опоры выдвижную лесенку, и занимаю противоположный край скамейки, прикрытый мягкими подседниками — для удобства на деревянных сидениях лежат прямоугольные подушки.

Чуть дрожащими руками разглаживаю несуществующие складки на узкой юбке с многослойным шлейфом, а затем одёргиваю рукава тёмного жакета со стоячим воротничком, что накинут поверх светлой блузы. Одета я не по моде, диктующей платья с объёмным низом, однако приличия соблюдены. Как-никак на мне юбка, а не брюки, которые в империи носят боевые магини, а в ряде исключений — заморские гостьи и Хвори.

Правда, не всегда и не везде допустимы подобные вольности. От других жриц я слышала, что столичные жители давно привыкли к разнообразию дамских туалетов и спокойно относятся к отступлению от общепринятых норм, а вот в дальних областях королевств иногда из-за неподобающей одежды возникают недопонимания, порой перерастающие в неприятные столкновения.

Мне предстоит жить недалеко от столицы. И выходить в высший свет…

Новости не особо радуют.

Я не привыкла выставлять себя напоказ.

Как и оставаться наедине с клиентом вне стен обители.

Отвернувшись от севшего рядом мужчины, я степенно выпрямляюсь, соединив пальцы в замок и опустив руки на колени. Всё осилю. Ведь достаточно сильная, собранная, целеустремлённая. Совсем не та измученная девушка, некогда оказавшаяся во власти отцовских извращений. Сейчас всё иначе. И какие бы преграды ни пророчило будущее — обязательно выстою.

Мой спутник стучит костяшками пальцев по бронзовому кругу, прикреплённому к потолку экипажа, порождая тугую вибрацию воздуха. Мы трогаемся в путь. Погружённая в невесёлые думы, я не сразу отодвигаю зелёный бархат занавески, наполовину скрывшей небольшое окошко. Тоскливо гляжу на высокие серокаменные ворота, через которые мы проезжаем. На протяжении пяти лет, прячась за ними от прошлого, я отчаянно сторонилась доверительных отношений, возведя стену отчуждения между собой и окружающими. Просто боялась. Новых людей и возможных потерь.