Лишь Мукаи с первого дня знакомства игнорировал мою нелюдимость, всевозможными ухищрениями заставлял улыбаться, злиться, отвечать на его саркастические замечания или добродушные подтрунивания. И Орокиос. Этот неуклюжий вечно довольный жизнью храмовник, подаривший душевную чистоту, какую давно в себе не ощущаю. Может, поэтому не прогнала, позволив доставать чрезмерным обожанием? Просто приняла его детскую непосредственность да чистосердечную открытость, мало кому присущие. Только в последние дни он почему-то держал дистанцию. Даже провожать не стал, прислав служанку, передавшую послание с одной короткой фразой: «До новой встречи…». И в этих простых словах я ощутила столько тепла и привязанности…

Или мне показалось? Насколько хорошо на самом деле я знаю этого человека? Он, всегда открытый и доброжелательный, замкнулся в себе сразу после известия о моём выкупе. Нетипичное поведение. И не только у него.

Храмовник Рик, на деле — девушка Рика, вновь объявился накануне вечером. Подкараулив в потайном коридоре, когда я возвращалась от клиента, он сообщил о своём отъезде из обители и куда именно едет, хотя меня это не касалось. И зачем мне в довесок уточнения, что эта спрятавшаяся под личиной парня девушка — спящая кхарьт и супруга вожака альторов? В качестве подтверждения я лицезрела брачный браслет, на мгновение ставший видимым. Красивая ажурная вязь походила на голову рычащего зверя и, оплетая женское запястье, рваной сетью тянулась к локтю.

Не особо вникая в рассказ о том, что привело высокородную особу в Храм Амунаи, я отстранённо размышляла: «Зачем мне знать столько подробностей? О трениях с супругом? О брате, возжелавшем убить сестру?» С оборотными не была знакома, а впредь и подавно собираюсь держать дистанцию.

Только на момент разговора пришлось следовать правилам этикета, поэтому удалось выдержать весь утомительный монолог словоохотливой «девушки». Для виду я покивала, соглашаясь неизвестно с чем, и, сославшись на срочные дела, поспешно ретировалась.

Но день явно не задался. Отделавшись от лже-храмовника, в тренировочном зале я наткнулась на Алзею, расправляющуюся с манекеном. Всегда поражалась её силе — деревяшка осталась без рук и головы. Заметив меня, служительница отёрла пот со лба.

— Убей или будешь убита! — процедила она и покинула зал.

Я же осталась гадать, следует тревожиться о Мукаи, или лучше подумать о последствиях для Алзеи, если храмовница рискнёт на него напасть? Спуску ей точно не будет. Не тот он человек…

Вернувшись мыслями в настоящее и подавив удручённый вздох, подавшись назад, я прислоняюсь к кожаной спинке. Гордость гордостью, но держать спину прямо утомительно, пусть мало ощутима сейчас та немыслимая скорость, которую развили элькайи. Иномирцы ужасающе стремительны и внешний мир за небольшим окошком напоминает холст с яркими разводами, находящимися в беспрерывном движении.

Сейчас стошнит.

Я резко задёргиваю бархатную занавесь. Меньше вижу — легче дышится. А на душе всё равно тоскливо. Меня больше не защищает магия Храма Амунаи. Обитель позади. Впереди — полная неизвестность, лишь с виду похожая на предсказуемую и чётко выверенную дорогу. На деле же она изобилует рытвинами, колдобинами, провалами и подъёмами. Ведь жизнь почти никогда не меняет установленных с рождения правил, где каждому живому существу — свои встречи, расставания, радости и горечи. И если плохих событий больше, необходимы усилия для исправления ситуации, и немалые.

Святой наставник Эрг До при молениях постоянно призывал помнить, что предопределённость неизменна, пока не вычерпаешь отведённое до дна. И пусть на предписанном судьбой пути возможны ответвления или передышки, всё равно придётся возвратиться к изначальному и встретиться лицом к лицу с неизбежным. С тем, что вскармливает внутреннюю тьму и преумножает страхи.

Мой рок — отец. Тёмная сила, с которой однажды снова схлестнусь.

Тогда почему, исподволь изучая надменное лицо выбранного Зовом аристократа, я не могу отделаться от ощущения, что наша с ним «связь» — ответвление пути, уводящее в сторону от новой встречи с отцом? Словно именно этот высокомерный мужчина — высокая гора, преградившая ко мне подступы прошлого? Неужели он и есть та самая передышка, о которой не раз говорил Эрг До?

Маг молчит. Я тоже безмолвствую. Утомительное путешествие. И мы оба с этим согласны. Единственный раз попутчик обратил на меня внимание, когда передавал еду, взятую из обители. А чуть позднее была недолгая остановка в придорожной таверне. И снова в путь.

Ледяная отчуждённость в замкнутом пространстве экипажа продолжается до тех пор, пока мы не оказываемся во владениях Мага. Элькайя сбавляют темп, о чём узнаю, когда спутник молча отодвигает бархатную занавеску, открывая вид на зеленеющие луга, поля и невысокие дома какого-то поселения.

У высшей знати количество зависимых деревень варьируется от трёх до пяти, у менее родовитой — одна-две. Это объясняется магическим потенциалом. Чем могущественнее глава рода, тем больше людей он способен обеспечить всем необходимым.

С удивлением наблюдаю, как из воздуха проступает полупрозрачная золотистая стена, уходящая в стороны, насколько хватает взгляда. Мы проезжаем сквозь неё. Бросает в жар. Я непроизвольно ёжусь и позорно подпрыгиваю на месте, когда неожиданно раздаётся голос Мага.