— …а я измучусь от собственного благородства, безответной любви и изведусь, растя в одиночестве ребёнка, насильно зачатого первостепенным мерзавцем!

Я невольно вздрагиваю от неожиданной резкости, даже грубости женщины, аккуратно поставившей на прикроватную тумбочку поднос с едой: похлёбкой, куском хлеба, кружкой чая. Выпрямившись, она оборачивается к испуганно застывшей с младенцем на руках девушке.

— Передаю слова провидицы, — говорит она. — Было сказано так — расскажи всё, если желаешь им счастья. А я желаю. Пускай Александр Разов сам выберет: ждать пресловутой судьбы или принять тебя с ребёнком, прикрыв мощью вэльпов от досужих сплетен и Ваниуса фон Триса, которому только в радость заполучить бастарда, отмеченного Свенью. Лишь ради этого он тебя выкрал, не забывай...

Образы прошлого истаивают.

***

Я снова во плоти. Сижу в кресле с раскрытой книгой рода Грёжес на коленях.

Трудно дышать. Ещё сложнее понять.

Отмеченный Свенью? Как такое возможно, если позади избранного Зовом стелется чернильная смоль обычной тени? И всё же сомнений нет: младенец на руках девушки — Маг. Я сердцем чувствую, что между увиденным прошлым и мной существует какая-то тесная связь. Странно, конечно. Необъяснимо.

Муторно.

Маг на самом деле в родстве с бароном. Он невинное дитя, выросшее во взрослого язвительного мужчину. Удивляться тут нечему. Ваниус фон Трис изнасиловал его мать, передав тёмное наследие своему отпрыску, чьи ярость и боль немыслимы. Такая предыстория ужасает. Парализует пониманием, насколько мерзко я себя повела в кабинете абонессы сегодня утром.

— Теперь ты понимаешь.

Хранительница памяти дома Грёжес забирает книгу из моих похолодевших рук и исчезает, оставляя наедине с тяжёлыми мыслями.

После убийства Эйи я металась, желая возмездия, но сейчас с неприятным удивлением осознала, что с момента моего появления в обители кто-то притуплял боль потери и сглаживал негативные эмоции. Я никогда не теряла голову из-за душевных страданий.

Всё иначе у Мага. Он тонет в ярости, поэтому в нём столько ершистости и язвительности. Его злит, что я делила ложе с бароном. И неважно, что как Шальэ. Не имеет значения, с какой целью это делала. Просто — виновна. Мы в тупике.

Или всё-таки нет?..

***

Лер Разов мешкает у захлопнутой двери. Он намеренно хотел задеть Ариш, но явно перестарался. Поморщившись, разворачивается на каблуках и спускается по лестнице, недовольный собой и сложившимся положением.

Ссоры множат проблемы. Но вопреки этой истине, он снова пошёл на поводу у тёмных эмоций Нэрьярда Висталя — века назад убитого супруга королевы из рода Грёжес, превратившей армии в пепел, а жителей одного поселения — в камень. История давняя и, к сожалению, незавершённая.

Несколько лет назад Лер Разов поглотил сферуалу — каплевидную реликвию, века хранившую последний вздох убитого монарха. По словам провидицы, преподнёсшей нежданный «подарок», с помощью эмоциональной памяти короля удастся однажды подобраться к барону и уничтожить его. Это всё, чего он желает уже многие годы.

Барон похитил его мать и обесчестил, а когда интерес перегорел — выкинул за ненадобностью в дебри непроходимого болота, откуда возвращаются только опытные следопыты. Обессиленную и истощённую Алевтину Грёжес обнаружила избранная для наследия дара провидицы женщина. Сарис Марис выходила аристократку, а когда стало известно о её беременности, помогла смириться с высшей благодатью и принять дитя. Как ей это удалось — неизвестно, но Лер всегда ощущал искреннюю любовь и заботу матери, вплоть до совершеннолетия не подозревая об обстоятельствах своего зачатия. Правду открыла тётя, посчитавшая необходимым ознакомить его с родовыми корнями.

Он помнит ту неуёмную ярость, вылившуюся в вопрос — почему семья не отомстила? И отстранённый взгляд Альлеяль Грёжес, её больно ранившие слова:

— Мы всё утаили. В незнании мстить некому.

— Тогда я…

— Сам? — иронично оглядела женщина тогда ещё тщедушного юношу. — Как мстить собрался? Мальчишка совсем!

Неприятная истина заставила Лера поступить в Имперскую Академию на Факультет Элементики, откуда выпускают магов редких направлений. Выучиться и спустя девять лет покинуть давящие стены первым в списке лучших. За время учёбы он набрался опыта, накопил сил и составил план возмездия. Некогда бушевавшая в груди подростковая ярость осела на дно души и выбранный путь «по головам» казался чётко выверенным.

Ошибся в одном. С каждым прожитым днём границы морали всё больше размывались. И неизвестно, куда бы привела его слепая ненависть, не повстречай он Ариш. Именно она достучалась до Свени, на которую был накинут саван отрицания неугодной тогда доброты. Ради матери в те годы ему удалось задействовать одно из редких магических умений, полученных в академии, и притушить благодетельные порывы. Этот необдуманный шаг позднее позволил оттеснить «белую тень» вовне — ради поглощения души Нэрьярда Висталя.