Идя по извивающейся серпантином дорожке сада, я останавливаюсь у тоненького деревца с раскидистой кроной и срываю небольшой шероховатый плод. Сильный цитрусовый аромат пробуждает воспоминания о тишине обители и… настойчивости одного храмовника, чьего бесхитростного взгляда и детской непосредственности мне не хватает.

Не понимаю. Орокиос дико раздражал, маяча поблизости, а когда исчез с горизонта я… Что? Соскучилась? Быть того не может!

Разозлившись, возвращаюсь в дом. Ничто больше не радует, солнечный свет раздражает. Он слишком ослепляет… как улыбка Орокиоса…

Рэк!

Стремительно проношусь мимо фонтана с крылатой статуей, взлетаю по парадной лестнице, врываюсь в прохладу холла и… опасливо замедляю шаг. Первая неожиданность — встречающий меня Маг. Вторая — его колючий взгляд. Третья — со сложенными на груди руками он слишком расслаблен для человека, вынужденного находиться поблизости от меня. И ещё на мужском лице застыла учтивость, которая не сочетается с растущим между нами напряжением.

Отворот, кажется, перестал действовать…

Прежде чем успеваю додумать, аристократ стремительно подходит, приседает, подхватывает меня под коленки и перекидывает через плечо, как куль семян. И прямым ходом — вверх по лестнице.

Варварское обращение вышибает воздух из лёгких. В голову лезут нехорошие мысли, атакуют красочные картинки — и я воочию вижу, какими именно способами буду расплачиваться за самоуправство. Полыхнуло лицо. Не стану я с ним спать! Пусть клиент — не стану! Начинаю дико вырываться и мгновенно получаю увесистый шлепок по заду.

— Замри, Ариш! Ещё разок дёрнешься, и мы оба скатимся вниз, — звучит угрожающее предупреждение и для наглядности мерзкий тип намеренно балансирует на одной из ступеней, демонстрируя мне, висящей вниз головой, все прелести возможного полёта по широкой лестнице. Страх скручивает желудок, приходится угомониться.

Однако стоит нам оказаться на ровной площадке, как я с новыми силами начинаю вырываться. Молочу кулаками по широкой мужской спине, дрыгаю ногами, насколько позволяет железная хватка сильных рук, вдавливающих мои колени в монолитную грудь, где ощущаются мощные удары сердца. Результат моих попыток освободиться нулевой.

…в его спальню дверь распахнута…

…кровать приближается стремительно…

И когда уже захотелось пропеть молены во спасение, Маг резко сворачивает в сторону умывальной. Переступив порог, произносит какую-то фразу на иноземном языке. Из воздуха проступает идущий волнами водяной шар, тут же разрезанный незримым лезвием надвое. Половинки превращаются в миниатюрные водопады, заполняющие водой круглую ванну, в которую он меня тут же бросает.

Еле успев глотнуть воздуха, стремительно ухожу под воду. Ноги и руки стягивают беловатые жгуты, возникшие ниоткуда и опалившие огнём кожу. Я утянута глубже. Мне не выплыть, не вырваться, мне… Кричу, создавая пузыри. Ослепляет паника и… лавиной обрушиваются чужие воспоминания, а с ними приходит понимание, почему в Храме Амунаи ко мне относились по-особенному и отчего абонесса столь опекала. Я — альху. Оболочка для чужой души. С самого начала кем-то избранная кукла с навязанной посторонней судьбой. Внутри меня спит она — королева-магиня, супруга убитого короля Нэрьярда Висталя.

Стоит осознать истину, беловатые жгуты отпускают, и я, отплёвываясь, выныриваю на поверхность. Судорожно дыша, хватаюсь за покатый край ванны, не в силах смириться с собственной бесправностью. Я не более чем инструмент. Банальная отмычка, имеющая шанс подобраться к барону и уничтожить его, открыв другим путь к Тёмному. И не одной мне на роду написано быть марионеткой. Маг тоже альху. Вот откуда противоречивая связь между нами.

— Смой с себя эту вонь, Ариш, — советует Маг до отвращения учтиво.

Вымученно поднимаю голову. В его взгляде нет гнева, лишь внимательность и серьёзность. Аристократ понимает мои чувства — он намеренно сунул меня в магическую воду. Чуть не утопил, чтобы я прозрела.

— Потом поговорим и решим, что делать дальше, — эти его слова символизируют мрачный, холодный, зависимый путь, навязанный нам обоим.

***

Собрав овощи и фрукты к ужину, Сарис Марис в этот момент возвращается в дом. Проходя мимо фонтана, замедляет шаг, заметив лёгкое дрожание крыльев, скрывающих лицо статуи. Переводит взгляд на окна второго этажа.

— Начало положено… — тихо произносит с печалью и предопределённостью. Она втянула Ариш в историю мира, превратив в альху ради общего блага. Не носи девушка с рождения магию Хвори, редкую, до пятисотлетней трагедии появлявшуюся раз в столетие, всё могло сложиться иначе. — Увы, не сложилось, — еле слышно выдохнула женщина и продолжила путь в дом, намереваясь распорядиться об ужине. Сегодня ей нет нужды подправлять провидение, передвигая живые фигуры на доске судьбы. Можно заняться бытовыми делами.