Женщина-воин?

В давние времена существовал клан Аршэд, состоящий из непревзойдённых воительниц, присягавших на верность лишь раз в своей жизни и никогда не отступавших от данного слова. Их отличительным знаком был клинок, сверху вниз пронзавший колокольчик.

Символа Аршэд не вижу. Возможно, это и есть двойник королевы?

Обхожу статую кругом, оценивая фигуру и сравнивая её с комплекцией Ари Шамэи. Не она. Костяк тонковат и бёдра узковаты.

Возобновляю поиски. А солнце припекает. Плавает вокруг лёгкое марево. Мучают жажда и голод, но я сильно сомневаюсь, что в этом каменно-стеклянном царстве есть что-то съестное.

Ладно, бунт желудка переживу.

Предприняв ещё несколько попыток найти свою цель, решаю передохнуть. Устраиваюсь поудобнее в тени единственного дерева, не затронутого проклятой магией. Надо мной теперь нависает необычайно раскидистая бурая крона, спину холодит гладкий ствол, отливающий серебром. Сбоку выпирают корни. Земля вокруг ровная, словно намеренно утрамбована.

Невольно хмурюсь. Стоило оказаться в этом застывшем во времени поселении, как я заметила, что ветер тут дует постоянно, поэтому у подножия статуй полно мелких веточек, припорошённых сухой землёй. А вот вокруг этого дерева — ни одной соринки.

За ним кто-то присматривает? Оглядываюсь. И замираю, натолкнувшись взглядом на незнакомца, расположившегося на почтительном расстоянии. Отсюда его силуэт похож на тень, чуть завалившуюся в сторону одного из домов. Как давно он наблюдает?

Собираюсь подняться с места и не могу. Силы покинули. В следующий момент уже кружится голова, а спину опаляет огнём. Земля подо мною дрожит.

Обернувшись, я с ужасом наблюдаю, как гудит, мерцая, дерево. Ветви его вытягиваются, а листья, соприкоснувшись иголочками, образуют сложный магический узор, в центре которого проступает женское лицо, перекошенное страданием. Сквозь сухую землю на поверхность вырываются мощные корни. Они оплетают меня и резко утягивают через открывшийся чернильный зёв, ведущий в темноту подземного тоннеля.

Волокут дальше. Дальше. Дальше. Рывок вниз. Корни отпускают.

Я стремительно лечу с высоты и больно ударяюсь спиной о мокрый каменный пол. Однако не так сильно, как должно. Окутывает отвратительная затхлость. Оглушает эхо падающих капель: «Кап!.. Кап!.. Кап!..» Оно множится… множится… множится!..

Хватит!

Резко вдавливаю затылок в пол, стремясь заглушить сводящие с ума звуки.

Безумие…

Надо успокоиться. Главное — не паниковать. Думать, действовать!

С горем пополам перекатываюсь на бок. Шиплю сквозь зубы, когда тело пронзает боль, а левую стопу сводит судорогой. Дотянувшись до онемевших пальцев, жёстко массирую, усмиряя неприятные ощущения. Когда отпускает, вглядываюсь во мрак.

Где я?

Поднимаюсь с ледяного пола, покрытого каким-то склизким налётом. Из-за него платье намокло и в некоторых местах неприятно липнет к телу. Брезгливо морщусь. Такое ощущение, что я с ног до головы перемазана слизью. Передёрнувшись, прислушиваюсь.

Тишина.

Темно.

Тревога растёт.

Всё, что остаётся — положиться на слух, обоняние и осязание. Осторожно ступая, чтобы не поскользнуться, добираюсь до стены. Ощупываю бугристый влажный камень. Пещера или подземелье? Где бы я ни находилась, остаётся идти вдоль единственной опоры.

Медленно продвигаясь вперёд, я сдерживаю инстинктивное желание отдёрнуть пальцы, в плавном скольжении задевающие холодную слизь. Кажется, она везде. Надеюсь, эта гадость — естественное природное образование и не принадлежит какой-нибудь мерзопакостной твари. Знала бы, где нахожусь, смогла бы сориентироваться, а так…

— Не паниковать. Искать выход, — бормочу себе под нос и сглатываю вязкую слюну.

Где-то тут, в неподвижной черноте, путь к свободе. Ничего, что не ощущается сквозняк. Если сюда ведёт крутой зигзагообразный ход — явной вентиляции нет, и это нормально.

Двигаюсь на ощупь. Минуты? Часы? Утрачиваю восприятие времени. В какой-то момент в сознании вдруг вспыхивает образ, дающий понять, что я хожу по кругу. На вопрос — так ли это — Её Величество молчит. Она вообще безмолвствует с того момента, как доставила меня в «стеклянное поселение». Выкручивайся сама! Так это понимать?

Мои изрезанные острыми сколами стен пальцы сильно дрожат. Сдают нервы. Я словно снова в отчем доме, откуда не выбраться, как ни старайся. Снова в плену кошмаров, сотканных из деяний маньяка и его последователя, измывающихся над невинными девушками.

Когда глухая давящая тишина нарушается шорохами, меня накрывает паника. Пискнув от неожиданности, подпрыгиваю на месте, ощутив, как кто-то шустрый пронёсся по моим ногам. Мышь, крыса, насекомое? Лучше об этом не думать! Вся эта мелочь ассоциируются у меня с преследуемыми законом Некромантами, использующими мелкую живность для переноса заклинаний от заказчика к жертве. Или с их помощью временно воскрешающих усопших, чтобы вытянуть из тех разнообразные знания и опыт.

Как быть дальше? Продолжать двигаться вдоль стены или последовать пришедшей невесть откуда мысли — отойти?