Пленница выходит в коридор, шурша юбками. То ли инстинкт самосохранения проснулся, то ли здравый смысл взял верх. Хочу верить во второе.

— Твоя взяла, — гордость и высокомерие в голосе, а взгляд на мгновение задерживается на моём подранном платье, мимолётно скользит по ссадинам и царапинам на руках. Никаких вопросов или замечаний госпожа не делает, но жёстко требует: — Если стану балластом — бросишь!

— Не надейтесь, — поднимаюсь на ноги.

— И в кого ты така... — её слова забивает кашель.

Приступы учащаются, а чрезмерная бледность женщины меня тревожит. Необходимо выбраться и найти лекаря. Подняв брошенный камень, стараюсь соскрести фосфорный налёт: появилась идея использовать его для создания своеобразного факела. Увы. Поверх светящегося элемента нанесён слой магического кварца. С помощью него укрепляют стены, чтобы выдерживали долгую осаду и могли отразить боевую магию. Барон хорошо окопался. Со всех сторон защищён.

— Там, куда меня дерево затянуло, тьма кромешная. Нужен свет.

— Он есть, — женщина из потайного кармана нижней юбки вынимает продолговатый камень. Судя по выжженному символу — две неровно скрещённые линии, пересекающие одну вертикальную — изумруд прикрывает владелицу от смерти.

Как-то абуш дал ознакомиться с содержанием массивного фолианта, в котором описывались различные способы защиты. Один мне запомнился, ибо маг обители, оступившись, невзначай коснулся пальцами детального рисунка, который замерцал, приковывая взгляд. А под ним было описание в пару предложений, для чего он нужен.

— Какая от него помощь в нашем случае? — киваю на изумруд.

— Он будет светить, когда понадобится.

Мы покидаем темницу и направляемся по переплетению коридоров, приведших меня сюда. На мгновение оглянувшись, недоумеваю, почему моё присутствие не обнаружено. Несмотря на рьяное желание освободить пленницу, я со страхом ждала появления барона или его прихвостней.

— Ваниус в любой части своих владений уловит присутствие посторонних. Раз не объявился, значит, находится за пределами Замка. Нам просто повезло, — замечает Алевтина Грёжес, догадавшись, о чём я думаю.

Аристократка, хромая, идёт впереди, точно определив направление по моим словам. Спину держит прямо, хотя геройство даётся ей нелегко. Периодами старшую охватывает надрывный кашель. Но она стойко несёт своё бремя. Странная и достойная уважения женщина.

Неуютно ёжусь, прислушиваясь к неприятной тишине. И воздух неподвижен. Страх ледяными щупальцами пробирается под моё подранное платье и, оплетая, сдавливает грудь смертельными кольцами. Выберемся ли мы отсюда живыми? Нас до сих пор не обнаружили, но может ли везти долго? Сомневаюсь, ибо особой удачливостью не обладаю.

Последний поворот коридора — и в отдалении виднеется чернильный зёв, из которого совсем недавно я вышла к зеленоватому свечению. Замедляю шаг. Сердце сдавливает. Не хочу туда. Совсем. Волосы на голове шевелятся, а сонм неясных голосов рвётся в разум, шепча и призывая повернуть назад.

Я мешкаю. Алевтина Грёжес — всё дальше. Чем ближе она к устрашающей темноте, тем ярче разгорается оберегающий камень на её вытянутой ладони. Манящее магическое сияние прогоняет мои страхи. Шумно выдохнув, я бегу следом, а влетев в постепенно расширяющийся проход, буквально задыхаюсь от накрывшего липкого ужаса. Словно там впереди сама смерть.

— Госпожа, стойте! — перехватываю её запястье, заставив замереть на месте.

Яркий свет, исходящий от камня, позволяет различить на стенах кровавые рубцы. Это следы когтей существа немыслимых размеров. Тяну носом. Никаких посторонних запахов. Пыль под ногами нетронута — тут давно никто не ходил.

Никто? Ведь я недавно шла…

— Ариш, в чём дело? — нетерпелива старшая.

— Следы… — указываю на пыль. — После меня должны были остаться следы.

Женщина пальцами ощупывает отметины на стене.

— Старые, — выносит вердикт. — И магия вокруг древняя. Придётся рискнуть.

— Но…

— Я пошла с тобой с единственной целью: вытащить отсюда, — в её голосе суровая властность. — Не отходи ни на шаг. Корни Дерева Плача — единственный шанс выбраться на свободу, — женщина отворачивается, разжимает пальцы, и темнота трусливо пятится от нас. — Сохраняй бдительность, Ариш. Тут замешана сильная магия, раз Оро-с молчит.

— Оро-с? — впервые слышу странное обозначение оберегающего камня.