Сейчас все в порядке. Королева Мечей держит в руках фолиант, в котором заключены великие знания. И Дьявол пока что-то не мчится, чтобы отобрать у нее эту книгу. Может быть, Дьявол не так ценит свои книги, как ценит Маг, а, может быть, не считает, что знания делятся на своевременные и несвоевременные. Какая разница!

Но сейчас… Если чьи-то свойства и интересовали Королеву Мечей, так это были не Маг и не Папа, и не Император. Ну, конечно! Дьявол, Дьявол, Дьявол! Королева Мечей быстро листала книгу, пробегая глазами текст, и задумчиво улыбалась. Здесь собраны такие сокровища знания! Дьявол с такими знаниями вполне может претендовать на всемогущество среди карт.

Больше всех персон в этой книге Королеву Мечей интересовал Дьявол. Его сила! Его мощь. Как их преодолеть? Как безопасно покинуть замок Дьявола? Несмотря на то, что вреда Королеве Мечей здесь пока не причинили, каждый ее день начинался страхом и заканчивался страхом. И то, что Дьявол все не появлялся, было еще страшнее, потому что неизвестность мучает куда больше, чем любая пытка порой.

Но если такая книга есть у многих старших арканов, то почему никто из них не может противостоять Дьяволу? Немедленного ответа не находилось. Может быть, в этой книге Королева Мечей найдет ответ? Но листы переворачивались и переворачивались, а упоминания о Дьяволе все не встречалось и не встречалось. И только когда Королева Мечей дошла уже почти до самого конца книги, кто-то за ее спиной захлопнул книгу, и она услышала насмешливый голос Дьявола:

— Девочка моя, тебе слишком рано знать пределы моих возможностей. Не хотелось бы тебя разочаровывать, но в этой книге описан очень слабый Дьявол. Каждому, кто пошел бы на поводу у этого фолианта, я приготовил немало приятных сюрпризов. Поэтому мне бы не хотелось, чтобы ты начинала свою учебу с ошибки, с недооценки противника. Впрочем, я не хочу быть и твоим противником. Где это видано: старший аркан противостоит младшему? Но если хочешь… Если хочешь, если ты как следует меня попросишь, я расскажу тебе о том, что я умею. А кое-что могу даже показать. — ослепительная улыбка на лице Дьявола. Королева Мечей содрогнулась: «Ну вот… Ты его ждала, кажется? Получай. И что теперь?»

— И что теперь?! — Дьявол как будто прочитал ее мысли. — Можешь взять другую книгу. А, впрочем, можешь читать и эту. Теперь, когда я тебя предупредил, ты не сможешь поддаться заблуждению. То, что там описано, я тоже могу, но каждый день жизни приносит что-то необыкновенное и новое. А я живу уже долго. так что мои способности очень отличаются от канонических, присущих Дьяволу. Лучше это или хуже — как знать? Для меня, наверное, все-таки лучше. Для всех моих недругов наверняка хуже. Вот и Маг думал, что я доволен своей силой и не забочусь о ее увеличении. Глупый, напыщенный, самонадеянный Маг! Впрочем, не будем говорить о глупостях и глупцах. Я рад видеть, что ты в добром здравии, хорошем настроении и не оставила надежды на побег. Не выходи больше в ворота! Если честно — ты не умрешь. Но смотри, как бы потом с тобой не произошло что-то худшее, чем медленное неумирание.

Королева Мечей вздохнула:

— Хорошо, я поняла. Я уже поняла, что бежать отсюда бесполезно. Я одного не могу понять: твои друзья с редким единодушием хотели меня убить. А ты почему-то медлишь. Или в твоей пыточной действительно недостает такой милашки, как я?

Дьявол рассмеялся:

— Да, девочка, ты верно заметила, ты милашка. Я не буду торопиться убить тебя. Зачем? Я никогда не искал общества младших арканов. Но ведь в моей жизни еще никогда не возникало такого младшего аркана, как ты.

— И чем я хороша?

— Ты? Хороша? Да ты… Ты просто отвратительное существо! Нахальная, самодовольная, самовлюбленная! Мне это нравится. Я и сам такой же. Маг был неплохим учителем для тебя. Он научил тебя главному — не сдаваться. Хотя, мне почему-то кажется, что этому качеству научил тебя не маг, а твой самый первый учитель — Шут.

Королева Мечей нахмурилась:

— Я бы не говорила об этом сейчас.

— Почему, собственно? Тот Шут ушел в небытие.

— Мне просто неприятно воспоминание о том, что произошло.

— О том, как ты стала картой? Да уж, конечно. Впрочем, для того, чтобы пробудить способности, всегда нужен какой-то толчок. Не жалей о том, что было.

— Не жалеть? Да я по ночам спать не могла. Он мне снился, и снился, и снился, и хохотал, издевался надо мной! Как будто ему было мало того, что он со мной сделал! Как будто он хотел свести меня с ума, растоптать, раздавить.

— И что, ты решила его убить?

— Я решила? Он буквально просил меня об этом. Тогда я подумала, что отомщу, чего бы мне это ни стоило.

— Ты можешь гордиться собой. Ведь ты отомстила.

— Да. Да, и после этого не знала покоя. Большие арканы ополчились на меня. Кто-то хотел взять мою жизнь…

— Да. Но смерть — это слишком легкое наказание для того, кто разрушил мои планы.

— Что же будет не легким наказанием, а, Дьявол?

— Ты хочешь, чтобы я сказал тебе?

— Я предпочитаю известные опасности.

— Я знаю, поэтому не скажу ни слова. Ты будешь оставаться здесь, со мной. С тобой может произойти все, что мне будет угодно. Ты — моя пленница, не забывай об этом. Даже если мои слуги относятся к тебе почтительно, как к гостье. Ты можешь быть гостьей… Для них, для моих слуг. Потому что ты тоже карта и тоже выше них, как и я. Они даже могут думать, что мы равные. Они заблуждаются, но кто им скажет об этом? Уж не я, будь уверена. Пусть лучше заблуждаются, чем впадают в ересь, чем думают, что среди карт могут быть лучшие и худшие. Но мы-то, мы с тобой, Королева Мечей, знаем, что ты моя пленница. Знаем.