— Судя по конструкции, рабочая зона экранирована от жилой. Да и зачем навешивать усилители сигнала? Тут везде… царство «Прометея».

Перешагнув порог своей каюты, следователь первым делом попросил Стажёра сделать кофебенди и снял скафандр. Потом блаженно уселся с большой кружкой в кресле.

— Ну, что скажете, мой друг? — зажмурился от удовольствия Николай Иванович. — Ты сможешь аккуратно выяснить состояние интеллекта станции?

— Мне нужно время, — чуть подумав, ответил Кеша. — Шеф, поспи пока немного.

Плотников благодарно кивнул и прикрыл глаза, но спать он не собирался. Он думал.

То, что происходило на космической станции, можно было бы назвать театром абсурда, если бы не одно но… На станции что-то происходило. И это что-то, похоже, тщательно скрывалось. И скрывалось именно от Плотникова.

Николай Иванович глубоко вдохнул и выдохнул, собирая факты и расставляя их в последовательности.

Первое. Сигнал со станции действительно был. Иначе СК не послал бы следователя уровня Плотникова. Но зачем кто-то посылал этот сигнал на Землю? И главное — кто?! По словам Хромова это был некий «маньяк», терроризирующий персонал станции. Но зачем? И откуда он взялся?! И каким образом он получил доступ к интеллекту станции? При этом ограничив доступ персоналу и самому командиру.

— Шеф, ты не спишь? — тихо спросил Кеша, изредка повизгивая манипуляторами. Николай Иванович не видел, что делал Стажёр, что тот явно что-то делал, копаясь под обшивкой каюты.

— Нет, а что?

Кеша прекратил возню и аккуратно взял из пальцев задумчивого Плотникова пустой стакан.

— Ничего. Помнишь, что Маша была подключена к Прометею через специальное реле?

— И что? — Николай Иванович не понимал к чему клонит Стажёр.

— Контакты разорваны и, похоже, что от какого-то воздействия на них.

— Кеша, выражайся яснее. Что ты вокруг, да около…

— Я не могу понять природу воздействия, шеф. Они будто выгорели… изнутри.

Следователь открыл глаза и сосредоточенно взглянул на Стажёра.

— То есть, ты хочешь сказать, что у всех этих металлических штуковин и проводов выгорели внутренности? Такое возможно?!

— Нет, — безапелляционно ответил Кеша. — Впрочем, посмотри сам. Я вырезал небольшой кусок.

Он протянул следователю обрывок кабеля. Из-под изоляции на пол просыпалась чёрная труха.

— Кеш, я ничего не понимаю в материаловедении, — сморщился Николай Иванович. — Но чувствую, что такая ерунда не произошла просто так.

— Правильно чувствуешь. Это всё не просто так. Происходящее на станции от тебя тщательно и умело скрывают.

Николай Иванович медленно осмотрел каюту.

— Только я не понимаю — зачем. И тогда для чего нас сюда вызвали?

Кеша молча подъехал к кухонному модулю, включил приготовление кофебенди.

— Шеф, а почему ты не хочешь рассмотреть версию присутствия на станции… инопланетянина?

— Потому что это бредовая версия, — тут же ответил Плотников. — Живому существу необходима еда и прочее — это раз. Второе — он бы оставлял следы, наконец, он бы был видимым. Третье — откуда здесь инопланетянин?! Четвёртое…

— Это твои домыслы, — резко прервал его Кеша. — Жизнь может быть не только в виде неких белковых соединений.

— Да я не про это, — отмахнулся следователь. — Эта станция — миниатюрный водно-кислородный мир. Среда обитания в строго определённых условиях. Существам из других миров тут делать нечего, если только они…

— Вот! — воскликнул Стажёр.

— Что, вот?!

— Инопланетянину здесь не нравится, и он хочет уйти.

— Так пусть уходит, — порывисто развёл руки в стороны Плотников. — Его кто-то удерживает?!

Следователь осекся. У него промелькнула мысль, что некое существо действительно удерживают на станции. Например, ради изучения.

Громко фыркнул кухонный модуль, расплескивая напиток мимо стаканчика. Капли свежего кофебенди полетели в стороны и заляпали фотоэлементы Стажёра.

— Опять же, допустим, — Николай Иванович непроизвольно хихикнул, наблюдая за забрызганным Кешей и его попытками стереть капли. — Что в результате эксперимента на станции появилось… нечто.

— Повторю, это многое объясняет, — Стажёр снова включил кухонный модуль и поставил стаканчик в специальную нишу, хотя следователь и не просил.

— Хорошо. И что, по твоему?

— Как ты выразился, нечто, завладело Прометеем, не допуская до него сотрудников станции. Тогда понятно почему нас поселили в каюту с раздельным от него интеллектом. Допустим для того, чтобы ты сразу не разобрался в проблеме.