Лайм?

Леди Магнолия хихикнула, увидев выражение лица Эрин.

— Прошу прощения. Это мой любимый чай. Как я заметила, он творит чудеса с рассеянным умом. Но на чём я остановилась? Ах да, позвольте мне поприветствовать вас в моём доме. Также хочу извиниться за задержку; я встречалась с довольно важными людьми, а потом вы, разумеется, познакомились с юношами и девушками из вашего мира. Я не хотела отвлекать вас от этого собрания, но раз уж вы теперь здесь, то не хотите ли сыграть партию в шахматы?

Последовавший за целой волной слов вопрос словно ударил Эрин в лицо. Девушка несколько секунд просто пялилась на Магнолию.

— Эм… Да?

— Замечательно. Ресса?

Леди Магнолия в восторге захлопала в ладоши. Эрин смотрела, как Ресса взяла что-то с полки… шахматную доску и фигуры, уже расставленные так, словно всё было приготовлено заранее.

Всё происходило слишком быстро. Эрин помедлила, держа чайную чашку между пальцами.

— Эм.

— Да?

Леди Магнолия подмигнула Эрин. Почти буквально. За несколько секунд она превратилась из загадочной, практически пугающей личности в представлении Эрин во вполне приземлённую аристократку.

— Ну… я просто хотела сказать спасибо, что вы пригласили меня сюда. И отправили карету, и, эм, помогли другим людям.

— Из вашего мира.

— Эм. Да?

Леди Магнолия опять хихикнула, заметив выражение лица Эрин.

— Не стоит так тревожиться, дорогая. Пожалуйста, расслабьтесь. Уверяю вас, я всего лишь хотела поговорить с вами, отсюда и довольно грубый и резкий способ, которым я пригласила вас сюда. Примите мои извинения.

— Что? О, нет, это не было грубо…

Эрин пыталась помахать одной рукой и при этом удержать чашечку с блюдцем, пока Ресса ставила шахматную доску на столик между ними. Леди Магнолия снова улыбнулась.

— Мне говорили, что вы неплохо играете в шахматы, и, признаться, я надеялась, что вы побалуете меня партией.

— А как вы узнали?..

— О, у [Леди] есть пути. Не берите в голову. Я с удовольствием сыграю с вами, пока мы болтаем. Я полагаю, вы уже знакомы с крайне необычной Бегуньей по имени Риока Гриффин? Мне бы очень хотелось, чтобы вы поговорили со мной о ней, пока мы играем.

Они так и поступили. Эрин сначала растерянно моргала, но, когда Магнолия спросила её, хочет ли она быть белыми или чёрными, и они начали играть, её шахматные инстинкты включились, и девушка начала играть, болтая по ходу дела.

— Значит, вы знали Риоку задолго до меня?

— О, я видела её, когда она доставляла несколько диковинок в мой дом, — небрежно ответила леди Магнолия, переставляя свои фигуры.

Она где-то училась играть, потому что её дебют хорошо противостоял дебюту Эрин.

Ресса стояла рядом со столом и молча слушала разговор, сложив руки перед собой. Она была похожа на статую, и Эрин показалось странным, что старшая горничная здесь выполняла обязанности горничной обычной, но, возможно, так всё и должно быть?

Девушка чувствовала себя гораздо более расслабленной, чем раньше, даже больше, чем когда она была с другими людьми из её мира. Открытое лицо и природное обаяние леди Магнолии просто… приглашали Эрин к разговору.

И вот она рассказала о Риоке, о своей работе трактирщицей, о разумных, которых она встретила, и о монстрах, которых ей пришлось убить. Леди Магнолия была прекрасной слушательницей, и позади уже оказалась половина партии, когда разговор изменился.

— Нежить и гоблинские племена? Надо же, вы действительно не чужды авантюризму. У меня сложилось впечатление, что вы вполне самодостаточны, но я и не подозревала, что вы настолько необычны.

Эрин зарделась от комплимента. Леди Магнолия улыбнулась и взяла что-то со столика. Монокль, но очень странный. У него был ободок из чёрного камня… обсидиана? А по бокам, похоже, были вырезаны крошечные руны, которые заставляли стекло переливаться странными цветами.

— Что это?

— Ах, это?

Леди Магнолия несколько секунд смотрела на Эрин через монокль, а затем слегка опустила его, пожав плечами.

— Простой сувенир на память. Помогает при плохом зрении. Признаюсь, глаза у меня уже не те, что прежде. Возраст, понимаете? Прошу, не обращайте на него внимания.

— О. Хорошо.

Игра продолжалась. Эрин нахмурилась. Леди Магнолия была очень хороша. Девушка забрала несколько её фигур, но женщина играла не хуже.

— Вы отличный игрок. Я встречала всего несколько человек, настолько же сильных, как вы.

— Вы слишком добры, — просияла леди Магнолия, изящно передвигая пешку, чтобы заблокировать одного из слонов Эрин.

Леди посмотрела на Рессу.

— Юная Эрин действительно хорошо обращается со словами, не так ли, Ресса? Боюсь, я сейчас раскраснеюсь.