— Вы можете сделать это снова? Пока мы играем, я имею в виду. Я хочу посмотреть, смогу ли я победить кого-то, кто может сказать, что я пытаюсь сделать.

В течение двух секунд леди Магнолия пялилась на Эрин с искренним удивлением, буквально написанным на лице. А затем она улыбнулась девушке по-настоящему. По сравнению с этой улыбкой все остальные казались фальшивыми и пластмассовыми, потому что она была действительно наполнена восторгом и весельем.

— Я буду только рада. Вы довольно необычная юная леди, вы знаете.

— Правда? Наверное. Хм. Наверное, я снова начну за белых.

Игра началась заново. Эрин расставила свои фигуры на места и задумалась, как обыграть того, кто чувствовал, что она хотела сделать. Она заметила, что Ресса не спускала с неё взгляда, а леди Магнолия теперь глядела на неё совсем по-другому. С меньшей уверенностью и гораздо более пристально, словно пытаясь прочесть Эрин.

Но Эрин научилась играть в шахматы с покер-фейсом. Сейчас она использовала все свои навыки, стараясь не выдать ничего сверх того, что почувствует Магнолия. Эрин начала играть на этот раз в тишине и вспомнила прошлое.

Когда-то давно она любила шахматы. Затем, позже, она возненавидела их. Она возненавидела заучивание, постоянные игры, мучительные раздумья о соотношении побед и поражений и то, как шахматы поглощали всю её жизнь, не оставляя времени ни на что другое.

Она отдалилась от игры и в конце концов совсем перестала играть, несмотря на то что многие призывали её не растрачивать свои таланты, бросая игру. Но Эрин надоела эта маленькая доска, и она была счастлива стать самой обычной девушкой.

И всё же, всё же… Эрин шла сквозь года, и постепенно она поняла, что шахматы изменили её. Даже обычная игра была для неё другой, потому что она не была любителем, но всё ещё не была профессионалом. Никто в её школе или даже в округе не мог бросить ей вызов, и всё же вершина странного шахматного мира была ещё далека от неё.

Эрин постепенно осознала, как много для неё значили шахматы. Без них у неё не было ничего, что отличало бы её от других людей, и это было и хорошо, и плохо. Она устала от шахмат, да, но без них она была бессмысленна.

И так, постепенно, Эрин снова полюбила игру. Она играла ради удовольствия, а затем вновь открыла для себя то чувство, которое испытывала, когда только училась играть. Она начала заново входить в мир шахмат, а затем оказалась в другом мире.

А потом…

Если бы и существовал бог Шахмат – или, возможно, богиня, – то это был бы жестокий, расчётливый бог, который наделял бы своими дарами, словно проклятиями, людей, живущих ради игры. Если бы бог существовал.

Метафорический бог. Не реальный бог и богиня, которые заявили свои права на игру, а живой дух самих шахмат. Эрин думала об этом именно так. Бог Шахмат был молчалив и часто жесток, он жил в холодном камне и статичных правилах, которые ломали людей на неизменных досках. Но она прикасалась к богу в своих играх, и, когда она пришла в этот мир, он, она, оно… благословили её.

Бессмертные игры. Соперники, которых можно учить, у которых можно учиться и которые любили игру так же сильно, как и она. Эрин уже не была тем игроком, которым была когда-то. Она могла быть неуклюжей, глупой и какой угодно другой, но была одна вещь, в которой Эрин была хороша. Одна вещь, в которой она была бы на самой вершине в любом из миров. И это был…

— Шах и мат.

Эрин двинула своего коня вперёд и завершила ловушку. Король Магнолии уставился на неё, тоскливо загнанный в угол несколькими фигурами, которые только и ждали, когда он сделает ход, чтобы вышибить ему мозги.

— Поразительно.

Леди Магнолия произнесла это слово, осторожно опрокидывая своего короля. Она подняла взгляд на Эрин, и её глаза были полны света.

— Я редко проигрывала партии в шахматы, когда использовала [Чувство Намерений], Эрин Солстис. И даже без него я считаю себя искусным игроком. Но, насколько я могу заметить, навыки мало что значат против кого-то с вашим уровнем мастерства.

— Это была хорошая игра.

Это было всё, что могла сказать Эрин. Она улыбнулась и хрустнула пальцами, но потом осознала, что это могло быть невежливо, и покраснела. Леди Магнолия захихикала.

— Действительно хорошая. И удивительная; я не думала, что то, что я вас читаю, будет так очевидно.

— Ну, у меня просто есть нюх на такие вещи, наверное.

— В самом деле. Интересно, чувствуете ли вы что-нибудь ещё?

Что-нибудь ещё? Немного почесав голову, Эрин покачала ею.

— Не думаю. Я действительно хороша в шахматах только потому, что много играла в них.

— Это вполне очевидно. Действительно…

Леди Магнолия постучала ногтем по губам и вздохнула.

— У меня есть друг, с которым я бы с удовольствием вас познакомила. Я думаю, что вы восторжествуете, сыграв партию с ним, и мне бы очень хотелось увидеть выражение его лица, если вы это сделаете. Вы, безусловно, один из лучших игроков в этом мире, в этом я убедилась.