Указав на меня дрожащей от старческого тремора рукой, предводитель сектантов произнёс очередную абракадабру и заново преклонил колени.

Я здорово смутилась. Нойта Сарс теперь что, богиня? Ну приплыли!

– Эти люди считают меня божеством, – подтвердил Мастер, когда нам наконец предоставили свободу действий. – Заблуждаются, конечно. Какое я божество? Всего-то хранитель, причём ответственный даже не за их земли. Но переубеждать их как-то не хочется. У них если ты не божество, значит, монстр, которого надо уничтожить. Среднего не дано.

– Но зачем ты привёл меня сюда?

– Мне по душе это место. По прогнозу, осадков не ожидается. И здесь ты совершенно точно выспишься. Под моим крылом.

Под пальмой, у самой линии прибоя, Мастер Хаги Тко изобразил собой подобие палатки, и я забралась под его крыло. Волны, таясь, вползали на песок и с шелковистым шорохом скатывались обратно в море. Меня сморило не сразу.

– Мой начальник – хмырь, – бормотала я, засыпая. – Угрожает, похищает из дома. Заставляет переться на место преступления ни свет… ох… ни заря. Голограммы свои болтливые шлёт. Не-на-ви-жу…

Я вздыхала, крутилась на циновке, чтобы принять удобную позу, а Мастер Хаги Тко просовывал голову под крыло и долго, не мигая смотрел на меня. Понятия не имею, что он там такого необычного примечал, да только королевский пурпурный оттенок его радужной оболочки всё настойчивее вытесняло пламя. И выглядело это жутко прекрасно. Прекрасно и жутко.

– Что у вас с тем юношей? – спрашивал дракон тоном, от которого хотелось поёжиться. – Встречаетесь?

– Если ты о Сио Лантии, то мы просто хорошие знакомые… Следишь за мной? – бормотала я заплетающимся языком.

– Слежу иногда, – не скрывал огнедышащий. – За тобой, Нойта, нужен глаз да глаз.

– У меня Инычужи есть, – оправдывалась я. – Они вполне справляются с этой обязанностью.

– Инычужи? – В голосе дракона чудились сомнение и обеспокоенность. – Ижи-существа без внятной судьбы? Почему я их ни разу возле тебя не видел?

На этом моменте усталость, кажется, взяла своё, и я благополучно отрубилась. Хорошо, что у меня достало ума не разболтать про крылья. Не знаю, почему, но было чувство, что факт моей крылатости навсегда изменит наши отношения с Мастером, причём в худшую сторону.

Дарёное время подходило к концу. Я просмотрела с дюжину разнокалиберных снов. А в завершение парада мне приснилось, как дракон превращается в человека и почему-то спускается по лестнице дома Ли Фания Орла в зал с террариумом. Он протягивает Геннадию сверчка, но унылая ящерица не выстреливает языком, как у хамелеонов принято, а разевает непомерно огромную пасть и откусывает человеку руку. Откусывает по самый локоть.

Эх, Вора-Кошмарника бы сюда.

Проснулась я вся в поту. Тень крыла терпеливого дракона защищала от полуденного солнца. Море лениво шелестело у ног. Ветер был нежен и добр, но даже ему оказалось не под силу развеять неясную тревогу, которая поселилась в моём сердце. Что означал этот сон? Означают ли сны в принципе что-нибудь?

– Слушай, – сказала я Мастеру Хаги Тко, – давай возвращаться.

В раскалённом до белизны небе мы с ним были единственной тёмной точкой. Где-то внизу, на покинутой земле, вскидывая руки в немом прошении, падала на колени толпа язычников. К ним я не испытывала ничего кроме жалости. Дракон – не то, во что следует верить, и не то, чему следует поклоняться.

Чему бы поклонялась я? Пожалуй, лишь абсолютной любви, этому тончайшему, хрупкому искусству, которое в полной мере никому из живущих не подвластно.

Двадцать четыре часа истекли ровно в тот момент, когда дракон доставил меня на вышку.

– Хорошо учись, – напутствовал он, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями. – И от работы не отлынивай. Слышал, ты поступила в услужение к какому-то сыщику…

– Поступила. В услужение. Псаки псито! – не сдержалась я. – Скорее, в рабство. Гоняет меня без зазрения совести.

– Ничего, всё к лучшему, – миролюбиво изрёк Хаги Тко. И не успела я сочинить в ответ колкость, как он стрелой унёсся за горизонт.

Ладно-ладно, лети, птичка, и без тебя обойдёмся. Надо залить пожар негодования фирменным чаем Сио Лантия и топать на лекции. Время больше нас не ждёт.

Продуваемая муссонами каркасная вышка казалась шаткой и ненадёжной. Налетит порыв помощнее – и она непременно переломится, и рухнешь ты в вечнозелёную пропасть. И возможно, останешься жив. Но тут заранее не угадаешь. Всё зависит от настроения деревьев. Они у нас своевольные. Захотят – подадут ветку помощи и обеспечат тебе плавный спуск. А заартачатся – каждую косточку по пути к земле пересчитаешь.