– Я могу поздравить чемпиона с помолвкой? Это настоящая сенсация. Завтра все газеты будут пестрить громкими заголовками. Самый завидный жених отдал своё сердце очаровательной ведьме! Надеюсь, вы удостоите меня чести и дадите интервью?

– Мы не готовы, - коротко ответил Артиус и попросил репортёра выйти.

– Спасибо, - поблагодарила хрипло. – Я даже не думала, что ты… Мы ведь так мало знакомы!

– Но этого времени мне хватило, чтобы понять, что я люблю и хочу прожить всю долгую жизнь с тобой.

– Мне крайне приятно слышать такие слова, но я не могу дать ответ сейчас. И на то есть несколько причин. Одна из них – я абсолютно ничего о тебе не знаю! Мне кажется, что горожане больше посвящены в жизнь чемпиона! Как так можно? Давай повременим? Для меня подобное решение – это ответственный шаг.

– Я понимаю. Извини, что поставил в неудобное положение. Любовь затмила разум. Я стал похож на безрассудного юнца. Если тебе нужно время, то я с радостью буду рядом и дождусь положительного ответа.

– Ты так уверен в себе? – издала нервный смешок.

– А разве я недостоин звания мужа столь очаровательной ведьмы? Или я тебе совсем не мил?

– Артиус… - покачала головой. – Ты мне очень нравишься, но говорить о любви ещё рано. Да и ты обо мне не всё знаешь, - добавила тихо и тут же ощутила разряд магии, ударивший по ноге. Поняла, что фамильяр предостерегает от опрометчивых поступков. Тут же прикусила язык. – Кстати, поздравляю с победой, - слилась с темы, очаровательно улыбаясь. – Пятикратный чемпион. Это круто! Надо отметить!

– Договорились. Скоро состоится салют. Думаю, ты не захочешь его пропустить. Это потрясающее зрелище! А потом пойдём в какой-нибудь бар и отметим. Будем гулять до самого утра!

– Тут это… - отвела взгляд. – Дело у меня после салюта есть. Боюсь, не получится.

– Какое? Я могу подождать, и сразу как ты его уладишь…

– Я участвую в охоте! – выпалила на одном дыхании и с опаской посмотрела на мага.

– Ты? Зачем тебе ввязываться в столь безрассудное мероприятие? Ника, ты нуждаешься в деньгах? Я могу дать тебе нужную сумму! Не рискуй жизнью.

– Не всё так просто. Я не могу тебе рассказать всего, но мне придётся участвовать в охоте.

– Ты ведь только получила силу. Сама говорила. Тебе не справиться с соперниками!

– Я готовилась…

– Я пойду с тобой, - решительно произнёс Артиус, накрывая мои похолодевшие запястья горячими ладонями.

– Ты потратил очень много сил. Не стоит. Если по моей вине с тобой что-то случится, я себе не смогу простить.

– Не оскорбляй меня, пожалуйста. Уж на охоту сил у меня точно хватит. А соваться в волшебный лес одной – чистое самоубийство.

– Спасибо.

От чувства признательности, внезапно накрывшего с головой, запершило в горле. А вместе с этим пришло облегчение. Я ведь старалась не думать об охоте, чтобы не накручивать себя. Но я безумно боялась, особенно после того, как поняла, что Шарталь бросил меня.

– Не благодари.

Артиус поднялся, привёл себя в порядок взмахом руки и улыбнулся.

– Только мне нужно отнести приз домой. Ты не возражаешь против небольшой прогулки?

– Конечно! – вскочила на ноги, оправляя юбку.

– Так, до салюта у нас ещё час. Через пять минут начнётся праздничное шествие. Мы как раз успеем к самому интересному.

Выйдя на улицы Сауса, на несколько мгновений растерялась, потому что они изменились! Среди магов, ведьм и другого народа, населяющего город, теперь прогуливались бесплотные духи и диковинные существа причудливого обличия. Полупрозрачные силуэты, твари, похожие на насекомых, карлики с большими головами и зубастой улыбкой от уха до уха… И это только малая часть гостей из мира духов. Я всё время улавливала новоприбывших. То стайка разноцветных пушистых шариков юркнет под ногами, то огромный человек, похожий на жердь, плавно пройдёт мимо, приветствуя прохожих, снимая шляпу-цилиндр.

Я озиралась по сторонам, не веря, что всё это происходит наяву. Возле небольшой лавочки со сладостями сидели прямо на ступеньках милые ведьмочки и играли с полупрозрачными сгустками, которые озорно шныряли между котлов и полок, стараясь сбить с продавщиц шляпы или насыпать им за шиворот пригоршню мелких конфет.

– Вот и наступила ночь Самайна, - улыбнулся Артиус. – Когда ещё такое увидишь?

– Это потрясающе! А все эти существа безвредны?

– Гости Ратуэля, да, они настроены дружелюбно. Других призрачный патруль не пропускает.