– После гонга охота считается открытой. Всем удачи и помните, что мы вас ждём здесь до утра. Если к рассвету вернутся не все, то мы отправим спасательный отряд на поиски. Не раньше. Всем всё понятно?

После кивков прозвучал сигнал, и участники рванули в чащу. Я чуть замешкалась, видя, что Таль и Артиус уже забежали в лес. Сделала глубокий вдох, понимая, что отступать некуда, и тоже рванула в чащу. Моя команда ждала, чуть отстав от остальных охотников.

– Мы будем держаться за тобой, - тихо сказал Артиус. – Иди влево – там находится широкая тропа, ведущая к озеру.

– Не лучше ли отправиться в самые дебри, отсекая конкурентов.

– Хочешь выжить? Делай, как я сказал.

Аргумент был весомый, поэтому тут же побежала влево, выискивая тропинку. Впереди виднелись несколько спин других участников. Пока никто на меня не нападал, и это радовало. Огорчало полное отсутствие духов. Возможно, первые охотники успели их поймать, а может, светлячки прячутся глубже в чаще. В любом случае я бежала, не чуя ног под собой. Немного отойдя от стресса, накинула на себя чары, как мы договаривались с Талем. Они должны были обмануть ведьм и магов, но оборотни всё равно почуют меня, поэтому я надеялась, что Артиус не отстанет от Шарталя.

Первого светляка я увидела спустя полчаса непрерывного бега, когда в боку уже начало колоть, а дыхание порядком сбилось. Теперь поняла, почему меня так гоняли на тренировках и совершенно не щадили на занятиях.

Свернув с тропы, нырнула в густую чащу, влекомая маленьким зелёным огоньком. Он не стоял на месте, а шустро двигался, поэтому приходилось неотрывно следить за ним и совершенно не смотреть под ноги. Метров через сто под ногами неприятно чавкнуло, и они ушли по щиколотку в ледяную жижу. Болото! Нужно было повернуть назад, но обернувшись, я увидела только непроглядный туман.

Стало жутко. Я совершенно не понимала, куда идти.

– Таль? – позвала тихо.

Ответа не последовало, зато недалеко раздался треск ветки. Сердце сделало сальто, подскочив к горлу, а потом стремительно опустилось в пятки, и я рванула в сторону от звука. Отчего-то мне казалось, что там кроется нечто ужасное. Зелёный огонёк давно пропал из виду, и я просто брела на ощупь в густом тумане, стараясь не увязнуть в болоте. Было страшно и холодно. Одежда быстро промокла и начала липнуть к телу, забирая остатки тепла. Нужно бежать, чтобы согреться, но тогда есть риск попасть в трясину. Пока не выберусь на твёрдую поверхность, на бег переходить нельзя.

Болото бухтело и стонало, чавкало под ногами тиной и испускало жуткое зловоние. Мне казалось, что оно живое, что это огромный монстр, раскрывший вонючую пасть и ждущий очередную маленькую жертву, чтобы с жадностью сожрать её, не оставив даже костей.

– Таль? Артиус? – предприняла ещё одну попытку, но в ответ снова получила лишь тишину.

Рядом заскользили изломанные тени. Поначалу они напоминали людей, и я даже пряталась за кустами, думая, что это другие охотники. Но быстро поняла, что это нечто иное. Тени вытягивались, приобретая неестественную форму, жадно тянулись ко мне уродливыми щупальцами. Хотелось разрыдаться от страха, но я держалась. Так просто сдаваться не планировала, пробираясь через молочную пелену, пока не ощутила под ногами твёрдую почву. Вместе с этим и туман стал рассеиваться, выпуская меня из своих ледяных объятий.

И вот справа мелькнула фиолетовая искра. Я откупорила один из пузырьков, совершила стремительный бросок и стала обладателем первого духа. Прикрепив склянку к поясу, побрела дальше, гадая, куда делась моя команда поддержки. В стороне опять послышался треск сухой ветки, и я снова обратилась в слух. Шла настолько тихо и осторожно, что казалось, сама превратилась в привидение. Даже дышать старалась через раз.

Обернулась, вглядываясь в густой мрак за спиной и надеясь отыскать в нём Таля или Артиса, а когда не нашла и повернулась обратно, увидела в нескольких шагах перед собой странное существо. Оно походило на оживший кусок замшелого дерева. Длинные космы свисали с маленькой головы, и в них светились ядовитой зеленью крошечные глазки.

Существо издало звук, похожий на скрип, и дёргающимися движениями направилось в мою сторону. Перемещалось это нечто очень быстро, и я поняла, что мне от него не убежать, поэтому, подняв с земли увесистую палку, встала в боевую стойку, как учил Таль.

Когда дёргаясь и жутко кряхтя, оно сократило расстояние до трёх шагов, справа неожиданно метнулась тень, опрокидывая монстра на землю. Это был огромный чёрный волк, который когтями и зубами крошил страшное существо.

– Таль? – позвала дрожащим голосом.

Волк на мгновение оторвался, поднял голову и кивнул. Чуть не сползла на землю от облегчения. И вдруг сзади мелькнула жёлтая искра. Не теряя времени, кинулась в ту сторону. Я не бежала, а летела, применяя ночное зрение, чтобы случайно не споткнуться о какой-нибудь камень или корягу. Этот дух нужен был мне позарез. Но когда я уже откупорила пузырёк и приготовилась произнести необходимые слова, наперерез мне вылетел маг, сшибая одним ударом в кусты.

В голове появился неприятный гул. Я барахталась в кустарнике, раздирая руки в кровь. Радовало одно – я успела переодеться перед охотой, и мои ноги сейчас не пострадали от схватки с колючим растением.